你认为海战是航母重要，还是舰载机重要？八十几年前的圣克鲁斯海战中，美日双方早已给出了答案。
为彻底摧毁太平洋舰队、挽救瓜岛危局，1942年10月，日本联合舰队派出当时仅有的4艘航母及60余艘军舰，组成庞大舰队寻歼美军主力。而此时的美军远不如一年后阔绰，仅有2艘航母可用，战斗机数量也比日军少100架。面对绝对劣势，常人或许会选择避战保舰，但新任南太平洋总司令哈尔西是个例外。这位以“海上蛮牛”著称的二战美军将领，对日本极度仇视、性情火爆，态度异常强硬。即便明知兵力悬殊，他仍决定与日军正面硬刚，而这正是山本五十六期待已久的决战机会。山本认为，只要击沉美国最后的2艘航母，便能重夺太平洋战略主动权。
1942年10月26日，双方在圣克鲁斯群岛附近海域狭路相逢。日军吸取中途岛战败教训，早早派出大批侦察机搜寻美军航母踪迹，却仍被美军侦察机抢先一步发现。不过仅13分钟后，日军侦察机便锁定美军“大黄蜂”号航母，随即出动战机发起攻击。日军战机全部起飞并完成空中编队耗时40分钟，美军则比日军晚起飞20分钟。但美军坚信速度优于密集攻击，未等编队集结完毕，各机组便径直飞向日军舰队。
这是二战中美日最后一次势均力敌的海空对决。此时双方已无秘密可言，战斗演变为一场惨烈的海空鏖战。因日军飞行员接获“不惜代价击沉美军航母”的命令，作战风格近乎疯狂。4艘日军航母先后出动6个波次攻击，面对美军密集的防空火力与战斗机拦截，日军飞行员全然不顾伤亡，眼中唯有目标。最终，“大黄蜂”号遭多轮打击，被7枚炸弹、2枚鱼雷命中后丧失动力，沉没于5000米深的海底；“企业”号紧急规避，藏身云层下方，虽未被击沉，却身中2弹、受损严重。此役后，“企业”号成为南太平洋美军唯一的航母，而日军4艘航母虽有2艘受伤返修，却最终还是全部“不治身亡”。
表面上看，日军取得了战术胜利，但因飞行员采取“不要命”的打法，共损失100架飞机、148名飞行员，损失率高达70%；美军仅损失26名飞行员。更关键的是，这148名日军飞行员中包含23名指挥官，均为日军最倚重的精英骨干。经此一役，参与过偷袭珍珠港的765名精英飞行员仅存350余人。精英飞行员的折损，对日本而言是不可弥补的重创。
尽管战术占优，山本五十六仍解除了南云忠一的指挥权。此后，南云被调任闲职，直至两年后在塞班岛自杀，只因他耗尽了山本苦心积累的航空兵精锐。至此，我们可回答最开始的提问了，航母与舰载机，皆不如经验丰富、训练有素的精英士兵重要。普通士兵在战争中或许只是一串数字，但当核心精英兵种覆灭，日军便再也无法夺回瓜岛制空权，随之也丧失了制海权。
圣克鲁斯海战后，日军为挽回颓势又发动两次海战，仍未能夺回瓜岛制海权与制空权。原因很简单，只要日军舰艇靠近瓜岛，便会遭到岛上美军战机的猛烈袭击。眼见岛上近2万部队补给日益困难，日军想出一个“奇招”，将补给装入空油桶，由驱逐舰拖至瓜岛附近投放。为避开美军攻击，他们选择夜间行动，曾成功携带1500个油桶抵近瓜岛，并在深夜将全部油桶投入海中。但日军仅捞起310个，其余大多被美军次日击沉，这点“杯水车薪”的补给根本无济于事。
日军随后再次运送1200个补给筒，结果遭遇美军战机拦截，岛上日军仅捞起200余个油桶。此时日本海军已深感对瓜岛陆军的支援力不从心，但陆军仍拒绝正视现实，企图增兵夺回瓜岛，岛上日军兵力一度突破3万。
而美军同样未松懈。此时美军已基本掌控瓜岛制海权与制空权，得以顺利向岛上输送援军与物资。1942年12月初，美军海军陆战二师与陆军第25师登岛，接替疲惫不堪的海军陆战队第一师。陆战一师在4个月激战中减员8000人，几乎折损半数兵力，却凭借血战瓜岛的战绩，将“瓜岛”二字绣上了臂章。至此，美军在岛上的兵力已达6万，不仅人数远超日军，重武器数量更是日军的数倍。依托瓜岛这座“永不沉没的航母”，美军即将对岛上日军发动总攻！
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