朝鲜战争从1950年6月25日打响，美国主导的联合国军介入后，很快把战线推到鸭绿江边。中国志愿军10月入朝，靠步兵和轻武器对抗机械化部队。第一到第三次战役，志愿军用运动战把联合国军打回三八线以南。麦克阿瑟被解职后，李奇微1951年1月上任，他搞出“礼拜攻势”，针对志愿军补给短缺，只在志愿军进攻后期反击。这让志愿军第四次战役受阻，推进慢下来。
1951年4月22日，志愿军发动第五次战役，目标是歼灭部分联合国军。初期进展顺利，西线志愿军19兵团和人民军突破联合国军防线，东线第九兵团也推进。但战役第二阶段从5月起，志愿军补给线太长，弹药食品跟不上，部队疲劳。联合国军抓住弱点，5月20日发起大规模反攻，分三路推进，西路攻铁原，中路正面牵制，东路由范弗利特指挥第九军和韩国部队，直扑华川。
华川是朝鲜中部交通要地，控制北汉江大桥，就能切断志愿军第九兵团退路。5月23日，联合国军逼近华川，志愿军180师守卫，但面对坦克和炮火，电台坏了，联系不上上级。180师分散兵力，利用山地抵抗，但敌方兵力多，装备强，180师伤亡大，几乎全师损失。联合国军占领华川，志愿军后方医院和弹药库暴露，整个第九兵团十万多人面临被围歼风险。
联合国军反攻势头猛，李奇微计划在朝鲜蜂腰部建新防线，围歼志愿军主力。东线联合国军推进快，5月26日加强进攻，投入美第七师、24师和韩国几个师，总兵力近3万，坦克300辆，炮600门。志愿军东线兵力薄，补给困难，部队撤退中通讯不畅。联合国军每天炮击志愿军阵地，志愿军战士挖工事隐蔽，但伤亡增加。如果大桥失守，志愿军主力就没法安全撤回三八线。
志愿军第九兵团在撤退，身后27军和12军还和联合国军第十军纠缠。联合国军占领华川后，休整一下就向北汉江大桥推进，距离只剩几公里。志愿军指挥部察觉危机，但东线协调慢。联合国军利用空军侦察，精确轰炸志愿军位置。志愿军采用分散战术，减少损失，但形势危急。联合国军接近切断退路，整个战役可能让志愿军大败。
5月27日早上，志愿军20军58师在北撤路上接近华川，师长黄朝天听到炮声，派侦察兵查探，发现联合国军已占华川，正向大桥移动。58师只有7000多人，火炮50门，没坦克，弹药也不足。黄朝天和政委朱启祥商量，觉得情况紧急，上级命令是撤退，但如果不堵住，兵团就完了。他们决定不撤，马上转入阻击，没等上级批示。
黄朝天下令173团和174团主攻，172团做预备队。部队占华川北高地，埋反坦克地雷在公路上，建多层工事。联合国军坦克先头推进，几辆被地雷炸坏，只能用炮火轰。58师把兵力散开在7公里战线上，设多道防线，联合国军炮击难找目标。白天志愿军隐蔽，晚上反击，派小队扰敌侧后，让联合国军以为对面兵力多。
战斗从5月27日开打，联合国军第七师为主，周边部队能快速支援。志愿军用地形挖掩体，避开空袭。晚上近战，志愿军用步枪和手榴弹打。联合国军坦克受阻，步兵推进难。一周内联合国军只前进了4公里，阵地来回拉锯，联合国军炮兵有时打到自己人。58师面对每天几万发炮弹，阵地被炸平，但部队咬牙顶住。
战斗激烈，58师伤亡涨，黄朝天到一线指挥，带突击队反击，拿回失地。部队全员上，非战斗员也拿枪。炊事员守高地，打退联合国军一个排。通讯员冒炮火修线，保持联系。重伤兵留阵地，用最后子弹抵抗。联合国军俘虏军官说，从没见过这么顽强的对手。58师分散让敌火力浪费。
黄朝天战术灵活，不死守阵地，杀伤敌后就撤，晚上再夺。联合国军优势发挥不出，推进慢。战斗持续13天，到6月8日，志愿军60师援军到，接防。58师伤亡2795人，歼敌7400多，毁坦克8辆。联合国军没法围歼志愿军主力，计划破产。
彭德怀知道58师事迹，发电报表彰，说黄朝天抗命做得对，奖励全师。华川阻击战让志愿军主力撤回，战线稳在三八线附近。1951年7月10日，双方谈停战，1953年7月27日签协定。联合国军反攻机会没了，战争转入相持。
华川战虽不如长津湖有名，但战略值高。它挫败李奇微计划，加速停战。志愿军用最小代价护主力，体现整体协调。联合国军后反思战术，承认志愿军韧性。
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