我刚从地里摘了半篮子豆角回来，汗珠子顺着脸颊往下淌，后背的碎花衬衫湿透了一片。放下篮子，就看见母亲拿着草帽，正往门外走。
“妈！”我赶紧叫住她，“这么大日头，您又要去哪儿？快回屋歇着，当心中暑！”
母亲说，“我去鱼塘瞅瞅，怕天太热，鱼受不了。”
我心里一揪。“我去看，您回屋歇着。”我接过她手里的草帽，不由分说把她往屋里推。这些年母亲身体一直不好，为了省钱也不肯去医院看看。
母亲拗不过我，叹了口气，回屋去了。看着她瘦弱的背影，我心里又酸又胀。我爹在我六岁上就没了，是母亲咬着牙，起早贪黑，硬是把我和弟弟唐军从那么点小不点儿，拉扯到现在。弟弟军子今年刚考上县里的重点高中。这个家所有的指望，眼下都系在前年母亲咬牙承包下来的那口鱼塘上——就指着过年把鱼卖了，给军子凑学费，再给母亲抓几副调理身子的药。
鱼塘不大，五六亩水面，在我家老屋前头不远。塘里不光养了鱼，母亲还沿边种了莲藕，水面上飘着菱角叶。夏天，菱角能摘了卖；秋天，挖藕又是一笔收入。这塘，是我们娘仨的命根子。
我怕草丛里有蛇，顺手抄起门后一根拇指粗的竹棍，用来打草惊蛇。顶着烈日走到塘边，还好，塘边有几棵老柳树和苦楝树遮着，水面被风吹得皱起粼粼的波，没见有鱼热得浮头。我心里稍安，正要转身回去，目光扫过塘边母亲精心伺候的那片藕，心里“咯噔”一下——靠近水边的十几张又大又圆的荷叶，被人齐梗掐走了，留下光秃秃的杆子。旁边的湿泥地上，留着几个新鲜的脚印，不小，一看就是男人的。
藕正在长的时候，这么乱摘，藕容易烂！我心里火苗“噌”就窜起来了。怕是有人来偷鱼！
我立刻警觉起来，攥紧了竹棍，沿着鱼塘边的灌木丛仔细查看。塘边的灌木长得密，茅草也深，要是蹲个人，还真不容易发现。走到一丛茂密的荆棘棵子旁边，我看见地上散落着几张被揉烂的荷叶。我心里有数了，放轻脚步，悄悄拨开面前的枝叶——
果然，一个身影正背对着我蹲在灌木丛的阴影里，头低着，不知在捣鼓什么。旁边地上，用几张新鲜荷叶胡乱包着一团东西，水渍渍的。
一股热血直冲我脑门。我二话不说，抡起手里的竹棍，照着那撅起的后背就狠狠抽了下去！
“哎哟！”那人发出一声杀猪般的惨叫，猛地弹跳起来，转身捂住后背。阳光刺眼，但我一眼就认出了这张脸——赖玉贵！村长赖福海家的独苗宝贝疙瘩。
我和他还是初中同学呢。那会儿他就仗着自己爹是村长，在班里欺负老实同学，有次把我同桌女生的辫子拴在椅子背上，被我揪着揍了一顿，打那以后见了我都躲着走。他初中毕业就没再念书，成天在村里晃荡，跟他爹学了些场面话，却没啥正形，总和镇上几个名声不好的二流子混在一起。
此刻，他脚边那包荷叶散开了，露出里面四五条已经半死不活鲤鱼。旁边还有一堆新鲜摘下的藕叶。
“唐红梅！你他妈疯啦！”赖玉贵看清是我，又惊又怒，指着地上的鱼，“我就钓了你家几条破鱼，你至于下死手吗？看给我打的！”他撩起花衬衫，后背一道鲜红的棍印。
我看着那几条鱼，眼前仿佛看到弟弟的学费、母亲的药钱，就这么被他祸害了。心头的火压都压不住。
“钓？”我声音气得发颤，竹棍指着他鼻子，“你经过谁允许了？你爹没教过你，不问自取就是偷吗？这藕叶也是你‘钓’的？摘了叶子，底下的藕烂了咋办？你赔得起吗！”
我越说越气，手里的竹棍又朝他胳膊、腿上招呼过去。我没留力气，从小干农活，我力气比一般姑娘家大得多。
“哎哟！别打了！唐红梅！”赖玉贵被打得抱头鼠窜，在灌木丛边跳来跳去，狼狈不堪。不知是理亏，还是初中时被我打怕了的记忆复苏，他竟没敢还手，只是一边躲一边嚷嚷，“我赔！我赔钱还不行吗？几条鱼而已！”
“这是几条鱼的事吗？这是我家军子的学费！是我妈的药钱！”我手下不停，竹棍舞得呼呼生风。
他实在躲不过，手忙脚乱地从裤子口袋里掏出一把皱巴巴的零钱，数也没数，大概有几十块，往地上一扔：“赔你！都赔你！行了吧！”说完，趁我不注意，一溜烟钻出灌木丛，头也不回地跑了，连他那宝贝渔具都没顾上拿。
我捡起钱，又拎起那包死鱼，心里依旧堵得慌。鱼死了就不值钱了，这钱顶多算个鱼钱，藕叶的损失、心里的憋屈，哪是这点钱能平的？但我更担心的是，得罪了村长家这个混世魔王，以后他变着法儿来找麻烦怎么办？母亲知道了，肯定又要担惊受怕。
回到家，母亲见我拎着死鱼，脸色不好，忙问怎么了。我简单说了赖玉贵偷鱼的事，但没提打了他。
母亲一听，脸色就白了：“哎呀！你这丫头！怎么惹他呀！他爹是村长，咱们承包鱼塘、以后用水用电，哪样不求着人家？他要是记了仇，暗地里给咱家穿小鞋，咱防不胜防啊！”她看着那几条死鱼，犹豫着说：“这鱼都死了，咱也吃不完，要不……给他家送回去？就说孩子不懂事，拿几条鱼不算啥，邻里邻居的……”
“不行！”我断然拒绝，“妈，不能开这个头！这次送了，他下次更敢来！以为咱们好欺负！这鱼，您炖汤喝了补身子。咱占着理，不怕他！”
母亲看着我倔强的脸，叹了口气，没再说什么。
第二天上午，日头依旧毒辣。我正在院里晾衣服，就听见院门外传来脚步声。一抬头，心里顿时一紧——村长赖福海正背着手朝我家走来。脸上看不出什么表情，手里居然还提着一个糕点盒子。
该来的还是来了！肯定是赖玉贵回去告了状，他爹来找后账了！我立刻挺直腰杆，攥紧了手里的湿衣服，准备迎战。母亲也从屋里出来了，紧张地搓着围裙。
没等村长开口，我先声夺人，声音又脆又响，带着豁出去的劲儿：“赖村长！您来得正好！我正要找您呢！您家玉贵昨天偷我家鱼，还祸害我家藕叶，被我当场抓住！我打他那是他活该！没扭送他去派出所，已经是看在乡里乡亲的面子上了！您要是来替他讨说法要医药费的，咱可得好好说道说道，这偷窃的事儿怎么算！”
我一口气说完，胸口起伏，眼睛紧紧盯着他。
赖福海显然没料到我会是这么个开场，愣了一下。他非但没生气，反而上下打量了我几眼，那张平时在村里总端着架子的脸上，居然慢慢露出点笑意。
“红梅丫头，你这性子，还真是……”他摇了摇头，把手里的糕点盒子往前递了递，“你先别急，我不是来找麻烦的。”
我和母亲都愣住了，疑惑地看着他。
赖福海清了清嗓子，语气挺认真：“我今儿来，是来提亲的。”
“提……提亲？”我脑子里“嗡”的一声，以为自己听错了。
“对，提亲。”赖福海点点头，目光落在我身上，“我家玉贵不成器，你也知道。我跟他妈，还有他几个出嫁的姐姐，从小把他惯坏了，现在长歪了，管不住了。我寻思着，他缺个厉害的、能管住他的人。”
他顿了顿，看着我，眼里有审视，也有一丝无奈和期待：“昨天你打他那事儿，他回去说了。我听了，不但没生气，反而觉得……打得好！就该有这么个人，能治住他那个混劲儿！我家，就缺个你这样的儿媳妇！”
我彻底懵了，张着嘴，半天说不出话。母亲也惊得往后趔趄了一步。
赖福海把糕点盒子放在我家桌上，继续说：“我知道你家的情况，你妈身体不好，你弟弟要读大学，负担重。你要是愿意嫁过来，彩礼我们按村里最高的给，让你妈好好看病。你弟弟读书的学费、生活费，我们赖家包了，只要他肯念，念到哪我们供到哪。”
这些话，像一块块石头砸进我心里，激起巨大的波澜。嫁给赖玉贵？那个游手好闲的二流子？我从来没想过。
可是……彩礼能给母亲治病，弟弟的学费有了着落……这两个条件，像有千斤重，压得我喘不过气，也让我那颗因为家贫而早已对婚姻不抱浪漫幻想的心，剧烈地动摇起来。
我家穷，母亲常年吃药，弟弟眼看要读大学，这负担在村里是出了名的。以前也有人来说媒，可一打听我家这情况，都打了退堂鼓。我早就明白，像我这样的条件，嫁人更多是找个依靠，或者说是……交换。
赖玉贵是不成器，可他家条件好，村长就这么一个儿子，以后家底都是他的。如果他真能被我管住，改了那些臭毛病……好像，也不是完全不能考虑？
赖福海看我神色变幻，知道说动了，又加了一句：“玉贵那小子，本质不坏，就是没人狠下心管。你进了门，该管就管，该打就打，只要是为了他好，我跟他妈绝不拦着！”
这句话，像最后一把钥匙。我心一横，抬起头，看着赖福海：“行！我嫁！不过我有言在先，我嫁过去，就是要管他的。我管他的时候，打他骂他，你们真不能插手！”
“一言为定！”赖福海答得干脆。
母亲等我送走村长，关上门就急了：“红梅！你疯了？那赖玉贵什么德行你不知道？嫁给他，你这辈子就毁了！”
我看着母亲焦急憔悴的脸：“妈，我没疯。嫁给谁不是嫁？只要能治好您的病，供军子读出书，值了。赖玉贵……我会管好他的。他爹说了，随我管。”
母亲看着我眼里的决绝，知道劝不动了，捂着脸哭了起来。
几个月后，我进了赖家的门。婚礼办得挺排场，赖福海要面子。赖玉贵从头到尾拉着脸，明显是被他爹押着拜的堂，一百个不情愿。
新婚夜，客人散尽。赖玉贵大概觉得终于能扬眉吐气了，也想给我这个“凶婆娘”来个下马威。他喷着酒气，斜着眼看我：“唐红梅，别以为你进了门就能翻天。在这个家，还是我说了算……”
话音未落，我从陪嫁的箱子里，抽出了一根竹棍。
接下来的场面，可想而知。他一个没干过活的小子，哪里是我这常年劳作、力气十足的村姑的对手。竹棍结结实实地落在他身上，疼得他嗷嗷直叫，满屋子乱窜。
“救命啊！爸！妈！这疯婆子打人啦！”他扯着嗓子喊。
婆婆急得在门外拍门：“红梅！红梅！有话好好说！别打坏了！”
我听见门外赖福海沉声制止：“喊什么！回去睡觉！不是说好了吗？让她管！”
门外安静了。赖玉贵最后的指望也没了，被我逼到墙角，抱着头，彻底蔫了。
从那以后，类似的“管教”又发生了好几次。赖玉贵渐渐明白，在这个家里，他爹是铁了心支持我“改造”他，反抗没用。他倒也识时务，慢慢收敛了，不敢再明目张胆地出去胡混。
我看他天天在家无所事事也不是办法，就跟公婆商量，得给他找点正经事做。公婆出钱，我们在镇子边上盘下一个小店面，开了家面馆。我逼着赖玉贵跟请来的老师傅学揉面、拉面。这活儿累，讲究力气和耐心。一开始他叫苦连天，偷懒耍滑，被我揪着耳朵拎回来。慢慢地，天天在面团里摔打，在烟火气里忙碌，他那身浮华的躁气竟被磨去了不少，人变得踏实了些。
后来，我们有了孩子。怀里抱着软软的小生命，赖玉贵盯着看了好久，眼神是我从未见过的柔软和不知所措。从那以后，他好像一下子被拉进了实实在在的生活里，知道了责任和担当。揉面更卖力了，开始操心店里采买，会笨手笨脚地给孩子换尿布……
多年后的今天，我们的面馆已经成了镇上的老字号。赖玉贵早就是独当一面的老师傅了，腰围粗了，脾气却好了，对我这个“悍妻”又敬又爱。孩子们都已成家立业，孙子外孙绕膝。
夏夜的阳台上，微风习习。赖玉贵端着茶杯坐在我旁边，看着远处的灯火。我忽然想起九二年那个炎热的午后，那根挥舞的竹棍，和那个提着糕点盒子上门、语出惊人的村长公公。
“想啥呢？”他问。
“想你当年偷我家鱼，被我打得满山跑。”我笑了。
他也笑了，摇摇头，笑容里没有尴尬，只有历经岁月后的坦然和温情：“亏得你那一顿打，也亏得我爸……有眼光。”
是啊，一场看似荒唐的“暴力”提亲，一次基于现实考量的婚姻，却歪打正着地，让两个可能滑向不同歧路的年轻人，纠缠着、磕绊着，最终走到了一起，过出了热气腾腾、安安稳稳的一生。命运有时就是这样不讲道理，却又在曲折处，藏着最朴实、最踏实的安排。那根竹棍，打跑了一个偷鱼贼，却也打出了一个家的未来。
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