1948年12月23日，日本头号战犯东条英机在远东国际军事法庭被处以绞刑。作为太平洋战争期间的日本首相，在1945年日本战败前夕，东条英机依然叫嚣着“一亿玉碎”。日本之所以敢如此强硬，是因为他们发现美国人有一个弱点，美军缺乏快速决胜的能力。
在长达三年多的太平洋战争中，大小战役无数。尽管日军屡遭重创，但他们也发现，美军每一次胜利都要付出远超预估的代价。即便到1945年，日本已陷入全面被动挨打的局面，美军若要攻下日军占领的岛屿，仍需付出巨大代价。最典型的例子便是硫磺岛战役和冲绳岛战役。
硫磺岛孤悬于太平洋，方圆1000公里内没有陆地。为了打通这条通往日本的最后通道，1945年2月，美军派出800艘各类舰船进攻硫磺岛，并以10万兵力包围这座仅有2.3万守军的小岛。面对绝对优势的兵力和火力，美军信心十足，计划用五天时间攻克硫磺岛。然而，他们万万没有想到，这座荒无人烟的小岛几乎让他们付出惨痛代价。2万头日军在栗林忠道的指挥下积极备战，将硫磺岛打造成一个庞大的地下工事，给轻敌的美军上了一堂沉重的实战课。
原定五天的战斗持续了整整五周。日军2.3万头几乎全军覆没，而美军竟付出了2.8万人的伤亡，这是太平洋战争中，美军伤亡首次超过日军。从弹药消耗量便可见战斗之惨烈：美军消耗了1700万发子弹，地面炮兵发射75毫米口径以上炮弹73.2万发，海军还发射了30万发大口径炮弹；平均每个日军士兵承受了一吨以上的弹药，日军日均消耗75毫米口径以上野战炮弹10万发，子弹消耗量更高达2200万发。
美国人原本以为，注定失败的日本早已丧失斗志。然而，越接近日本本土，战斗反而越艰难。1945年4月的冲绳岛战役再次证明了这一点。作为进攻日本本土前的最后一战，美军动用了太平洋战区的全部陆海空力量，总兵力超过40万，舰艇1500余艘、飞机2000余架，其中包括40艘航空母舰。防守的日军仅有10万人，美军预计15天便可拿下冲绳。
然而，日军再次将冲绳变成人间地狱。战役持续了近三个月，仅美军的弹药消耗量就达到20万吨，几乎相当于中国14年抗战的弹药总和。10万日军全部战死，美军则付出了8万人的伤亡，连最高指挥官巴克纳中将也阵亡，他是美军在太平洋战争中牺牲的最高级别军官。这场战役成为太平洋战争中美军伤亡最惨重的一次，胜利的喜悦被巨大的损失冲刷得一干二净。
一个仅有10万头日军防守、面积1000多平方公里的小岛尚且如此难打，而日本本土的防守兵力不下400万，加上中国等地的300万头日军，短期内彻底击败日军几乎是不可能完成的任务。当时，美国研制原子弹仍是最高机密，连副总统都不知情，而且能否成功尚未可知。因此，依靠传统作战击败日本仍被视为最稳妥的方案。美军据此制定了进攻日本本土的“没落行动”计划。
该计划预计投入美国海军太平洋舰队全部主力，外加约500万士兵和100万英国远征军，分为两个阶段：第一阶段是占领日本南部九州的“奥林匹克行动”，计划于1945年11月实施，攻占九州约三分之一区域并建立基地；第二阶段是“小王冠行动”，拟于1946年3月1日进攻东京周边，最终目标是活捉或击毙裕仁天皇。
然而，刚刚结束的冲绳岛战役令美国人深感忧虑：若强行登陆日本，伤亡可能超过百万，这是美国无法接受的代价。他们迫切希望苏联尽快对日宣战，因为苏军在欧洲战场的表现已证明其强大的战斗力，当时世界上最强的陆军非苏军莫属。
日本也深知苏联的重要性。早在1944年6月塞班岛失守后，日本高层便意识到战败已成定局。战场失利导致主战派首相东条英机下台，国内死战派已是少数，高层开始倾向尽快结束战争，但在如何结束的问题上分歧严重。文官集团主张尽快通过各种手段谋求和平，或许还能保住中国东北和朝鲜的部分侵略成果；而陆军则坚持继续作战，希望通过几场硬仗换取谈判筹码。由于主和派势力薄弱，双方争执不休，迟迟无法达成共识。
进入1945年，随着日本联合舰队失去战斗力，海军也失去了话语权，但陆军建制依然完整。尽管士兵战斗力不如从前，但700万兵力仍在。日本陆军认为，如果对手只有美国，日本仍有坚持的可能，美国虽有海军优势，但要彻底击败日本，还需依靠陆战；只要苏联不参战，就还有胜算。然而，日本人的美梦很快被现实击碎。
1945年2月初，罗斯福、斯大林、丘吉尔在雅尔塔会议上达成协议，苏联同意在欧洲战争结束后两三个月内对日作战。为应对苏联可能出兵，日本陆军省于2月26日制定《完成本土决战基本大纲》，要求动员所有学生参与战争事务，男性自小学毕业至65岁均需加入国民义勇队，全面准备在本土进行最后决战。
裕仁天皇眼看主战派要将国家推向深渊，于是任命海军出身的和平派铃木贯太郎出任首相，要求他尽快与盟国商谈停战。然而，日本陆军坚决反对无条件投降，认为“投降就是死，裹挟全体国民进行玉碎战争，或许还有一线生机”。
还未等日本内部达成一致，1945年5月7日，德国宣布投降，美苏得以集中力量对付日本。次日，美国总统杜鲁门发表声明，要求日本所有军队立即无条件投降，并表示美国的目标是清除日本军队领导层，而非毁灭日本民族。这一声明让日本主和派看到一丝希望，但陆军却认为“不能只让我们陆军背锅”，双方再度陷入无休止的争论。
在拖延中，中美英三国于7月26日发表《波茨坦公告》，敦促日本立即无条件投降。公告内容与日本预期基本吻合，未对其决策层造成强烈冲击；加之苏联未署名，日本认为仍有机会争取苏联支持，于是选择暂时沉默，静观其变。
然而，他们等来的不是苏联的消息，而是美国的两颗原子弹。1945年8月6日，第一颗原子弹在广岛爆炸，震惊日本，也震动了苏联。两天后，苏联对日宣战，并于9日凌晨向中国东北的日军发起进攻，150万苏军横扫近百万关东军。同日，美国向长崎投下第二颗原子弹，彻底粉碎了日本人的抵抗意志。
日本内阁紧急召开会议，但即便在亡国灭种的关头，双方在投降问题上仍存分歧：海军主张只要保留皇室，即可接受《波茨坦公告》；陆军则提出“由本国处理战争责任者”“不实行军事占领”等四个条件，显然是不切实际的幻想。
裕仁狗皇深知再不决断，自己性命难保。于是，在1945年8月9日23时50分，他紧急召开御前会议，以天皇身份决定接受《波茨坦公告》，无条件投降。表面上，他说“不忍心看到生灵涂炭，宁愿自己承担责任”，实际上却是害怕死亡，只要能活下去，俯首称臣也在所不惜。后来，麦克阿瑟主导的占领当局满足了日本保留皇位的要求。
在裕仁的干预下，日本政府于8月10日向盟国发出乞降照会，表明投降态度。1945年8月15日，日本正式宣布无条件投降！
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