抗日战争全面爆发后不久，陕北一带的红军主力改编为八路军。蒋介石为了限制八路军的发展，只给了三个师的番号，每个师辖两个旅四个团。此外，当时每个师还各有一个编外团。115师的编外团是独立团，120师和129师的编外团都是教导团。这样一来，八路军成立之初就拥有了15个团。这15个团长当中，不少人都是红军时期的名将，比如115师的杨得志、李天佑，120师的宋时轮、刘转连，129师的陈锡联和叶成焕等人。
改编完成后，八路军就开赴了抗日前线，和日寇浴血搏杀。在抗日战场上，这15个团长之中的不少人都打出了自己的名声，其中战绩最好的当属时任115师独立团团长的杨成武。115师开赴前线的第一仗就是平型关伏击战，杨成武的任务是带领独立团在腰站地区阻挡敌人的援兵。接受任务后，杨成武一刻也没有耽搁，率部赶到腰站地区，仔细勘察地形后，构筑了防御阵地。平型关伏击战打响后，日寇出动了两个联队，从涞源和广灵两个方向对平型关进行增援。
增援的日寇在兵力上占据优势，火力也比独立团猛很多。杨成武没有和敌人硬拼，而是利用地形优势，节节阻击，消耗敌人的兵力。数个小时后，平型关伏击圈中的日寇被消灭，增援的敌人得到消息后士气顿挫，担心自己也陷入八路军的包围，于是仓惶后撤，杨成武率领独立团奋勇追杀，毙伤日寇一百多人。腰站阻击战是独立团开赴前线的第一仗，为平型关大捷做出了重要贡献。
平型关战斗结束后不久，115师在五台分兵，聂荣臻奉命到华北敌后开辟抗日根据地。当时他手中只有一个独立团和一些地方武装，兵力加起来才3000余人。这点兵力不要说在敌后建立根据地了，就是生存下来都很困难。关键时刻，杨成武站了出来，在短短20余天的时间里，从日寇手中收复了七座县城，成了这一时期战绩最好的八路团长。以这七座县城为基础，聂荣臻创建了晋察冀抗日根据地。
当时日寇在华北的势力很大，杨成武是如何在短短20余天的时间里就从鬼子手中收复七座县城的呢？今天我们就来说一说这段历史。独立团成立之初，本来就没有多少弹药，结果又在腰站打了一场阻击战，消耗了不少，剩余的弹药就更少了。没有弹药就无法打仗，在向敌后挺进的途中，杨成武想得最多的事情就是如何给部队补充弹药。经过一番思考后，他决定效仿平型关大捷，让独立团也打日寇运输队的伏击，用缴获的武器弹药武装自己，然后再去消灭敌人。
经过一段时间的侦查后，杨成武摸清了日寇运输队的规律，决定在冯家沟伏击日寇的运输队。冯家沟是一个小村子，南面是灵邱，北面是广灵。小鬼子不论是从广灵南下还是从灵邱北上，冯家沟都是必经之地。而且这里的地形也十分适合打伏击，冯家沟的两边都是大山，只有中间一条十来米宽的简易公路可以通行，沟的南面有个小山包，形成了天然的垭口。杨成武在这个垭口上布置了一个营的兵力，冯家沟两边的山坡上也放了一个营，还有一个营当预备队。
日寇的运输队只要进入伏击圈，山坡两侧的伏击部队先开火。受到伏击的日寇势必会向垭口方向逃窜，届时在垭口伏击的部队就可以给敌人迎头痛击，日寇慌乱之际，预备队趁机杀出，将小鬼子的后路切断，然后三个营一起发力，陷入伏击圈的日寇将插翅难逃。不论是伏击地点的选择还是伏击方案的制定，都堪称完美。第二天上午，日寇板垣师团第二运输大队，在一百多名日伪军的掩护下，进入了冯家沟。
这支运输队由120多辆胶轮大车组成，每辆大车都有几匹骡马拉着，车上的作战物资堆得小小山一般。板垣师团虽然不久前在平型关吃了败仗，被115师主力消灭了一千余人，但此时依然十分骄横，根本就没有想到八路军会再打他们的伏击，因此大摇大摆地就进入了冯家沟。日寇的运输队全部进入伏击圈后，杨成武当即下令开火。一颗颗手榴弹在敌群中爆炸，骡马受惊后四处乱窜，把小鬼子的队形冲得七零八落。
日寇见无法组织有效的抵抗，便疯狂向垭口方向跑，妄图夺路逃窜，结果遭到一营的迎头痛击，预备队也趁势杀出，将小鬼子包围。只用了不到一个小时，日寇板垣师团第二运输队就被消灭了一百余人，剩下的十多人侥幸逃脱。冯家沟伏击战，独立团缴获摩托车三辆，大车一百二十多辆，骡马八百多匹，步骑枪七十多支，各种短枪十多支，炮弹二十多箱，子弹四十多箱，罐头、饼干、汽水等食品多达二千二百多箱，还有一大批呢大衣和军毯。
冯家沟伏击战的胜利，让独立团的日子一下子就阔了起来。日后可以吃着日本罐头和饼干，喝着日本汽水，再用从小鬼子手中缴获的弹药打他们，独立团的战士们想想就开心的不行。这场战斗还抓获了几名伪军，杨成武亲自对他们进行了审讯，得知日军主力正忙于进攻太原，广灵和灵邱城内的小鬼子都不多。机不可失，杨成武当即命令三营夜袭广灵。附近的乡亲们得到消息后，不少人拿着鸟铳前来助战，还有人在城外放起了鞭炮，三营声势大振。
广灵城内的日寇只有数十人，天黑又看不清楚外面的情况，只听见城外面又是打枪又是放炮，还以为八路军的大部队来了，未战先怯。三营在老乡们的助威声中发起猛攻，很快就冲入了城内，守城的日寇纷纷逃窜，又被打死了20多人。独立团收复广灵后，乘胜向灵邱进逼。灵邱城内的日寇孤立无援，弃城西窜，独立团又收复了灵邱。之后杨成武兵分三路，从东、西、北三个方向推进，很快又收复了涞源、易县、蔚县、阳原和浑原五座县城。
短短20多天的时间里，杨成武就率领独立团接连从日寇手中收复了七座县城，成了这一时期战绩最好的八路团长。以这七座县城为基础，聂荣臻创建了晋察冀抗日根据地。之后独立团也像滚雪球一般迅速壮大，到1937年十月底的时候，已经由出发时的1700多人发展到了7000多人，兵力远远超出了一个团的规模。很快八路军总部就发来了命令，独立团扩编为八路军独立第一师，除了辖制三个团之外，还有特务营、骑兵连、通讯连、炮兵连和工兵连，杨成武出任师长兼晋察冀军区第一军分区司令。
此时八路军才刚刚成立两个多月，虽然不少部队都有了发展，但没有任何一个团，能像独立团这样，兵力壮大到7000多人并扩编为独立师。单从职务上来说，此时的杨成武，已经追平了三大师长，成为这一时期晋升最快的八路将领。之后杨成武还在黄土岭战斗击毙了日军名将之花阿部规秀，这也是抗战期间八路军击毙的日军最高指挥官。抗战胜利后，杨成武又参加了解放战争和抗美援朝战争。
在朝鲜战场上，他带领志愿军第20兵团，在文登川粉碎了范弗里特的坦克劈入战，歼敌17000多人，创造了志愿军单月歼敌的最高记录。从朝鲜回国后，杨成武多次担任重要职务。“文革”开始后，“四人帮”对杨成武和聂荣臻进行攻击，称聂帅是杨成武的“后台”。毛主席得知后，对聂帅说：如果说杨成武有后台，我是第一个，第二个才是你。由此可见，毛主席对杨成武有多么喜爱。
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