当天深夜，龙棚里亮着灯。
刘累盘腿坐在草席上，面前摆着三个陶碗。第一个碗里是雄鳄的口水，他用竹片小心刮下来的，小半碗，浑浊，泛着泡沫。第二个碗里是捣碎的薄荷叶，碧绿的汁液散发着清凉气味。第三个碗空着。
他先倒了些鳄鱼唾液进空碗，然后舀了一勺薄荷汁，缓缓滴入。
唾液被染上淡淡的绿色。
不够。
刘累又加了些鱼油，那是从喂食的鱼肚子里刮出来的，金黄透明。油与水不融，在唾液表面浮起一层亮晶晶的薄膜。
他拿起竹筷，慢慢搅拌。唾液、薄荷汁、鱼油渐渐混合，形成一种黏稠的、半透明的胶状物，颜色从浑浊转向一种古怪的黄绿色，在灯光下泛着奇异的光泽。
还差一点。
刘累想了想，从怀里摸出个小纸包。里面是芸娘给他准备的饴糖，怕他夜里饿。他掰下一小块，放进嘴里含化，然后吐进碗中。
糖浆融入胶体，增加了亮度和黏性。
他继续搅拌。
碗中的混合物越来越黏稠，颜色逐渐稳定，变成一种深琥珀色，透着隐隐的绿光。用竹筷挑起，能拉出细长的丝，在空气中缓缓垂落。
刘累屏住呼吸，将碗凑到灯下。
光影透过胶体，折射出细碎的光斑。气味混合着薄荷的清凉、鱼腥、还有一丝若有若无的甜。
像那么回事了。
他找来一个小巧的玉盒，是之前孔甲赏的，原本装过香料。将胶体小心舀进去，装满，盖上盒盖。
玉盒触手温润。里面的“龙涎”在黑暗中，只有他自己知道是什么。
第二天一早，太卜蔡史亲自来了。
老头穿着正式的卜官礼服，玄衣朱裳，头戴雀尾冠，手里捧着一尊青铜小鼎。身后跟着两个年轻卜人，一人捧香炉，一人捧玉盘。
“御龙丞。”蔡史的声音干涩如磨砂，“奉大王命，取龙涎三合，以制‘安神散’。”
刘累躬身行礼，双手奉上玉盒：“已备妥，请太卜查验。”
蔡史没接。他使了个眼色，捧玉盘的卜人上前，将玉盘放在池边的石台上。刘累会意，将玉盒放在盘中。
“开盒。”蔡史说。
刘累打开盒盖。
晨光下，琥珀色的胶体静静躺在玉盒中，表面光滑如镜，映着天光云影。淡淡的薄荷清凉气味飘散出来。
蔡史走近，俯身细看。他的鼻翼微微翕动，眼睛眯成两条细缝。
看了很久。然后，他伸出枯瘦的手指，指尖在胶体表面轻轻一触，迅速收回。指腹上沾了一点黏丝。
他将手指举到眼前，对着光看黏丝的拉拽长度，又凑到鼻前嗅了嗅。
“色泽……尚可。”蔡史缓缓开口，“气味清冽，确是龙涎应有之相。只是……”
刘累的心提了起来。
“只是什么？”
“龙乃阳物，其涎当带燥热之气。”蔡史盯着他，“你这龙涎，为何有清凉之意？”
刘累早有准备。
“回太卜，”他垂首应答，“龙神前日略有不适，臣以薄荷水为龙洗目清热。龙舔舐眼部时，薄荷气入涎，故有此味。若太卜需要纯正龙涎，请容臣三日后重新采集，那时薄荷气已散尽。”
蔡史盯着他，没说话。
池水无声。远处宫墙外传来早市的喧嚣，衬得龙棚里更加安静。
许久，蔡史点了点头。
“不必了。”他将手指上的黏丝在衣襟上擦去，“治病救人，清凉些也好。御龙丞有心了。”
他示意卜人收起玉盒，盖上绸布，放入青铜鼎中。
“大王还说，”蔡史转身准备离去，又停住脚步，“下月初九是祭河大典，届时需请龙神现身为祭典增瑞。御龙丞早做准备。”
刘累躬身：“臣遵命。”
蔡史走了。两个卜人捧着鼎炉跟在后面，脚步轻得像猫。
刘累直起身，看着他们的背影消失在宫道尽头，才缓缓吐出一口气。后背的衣裳，已经被汗浸透了。
祭河大典。龙神现身。
八个字，像八把刀悬在头顶。
当天傍晚，刘累没有回御龙丞府邸，而是去了城南那处新买的小院。
院门开在窄巷深处，门外堆着几捆干柴作掩护。他左右看看无人，才掏出钥匙开锁，闪身进去，迅速关门落闩。
芸娘正在院里晾衣服，见他来了，手里的木盆“哐当”掉在地上。
“你怎么来了？”她压低声音，脸都白了，“不是说好少来这儿吗？万一有人跟着……”
“没人跟。”刘累走到井边，打起一桶水，从头浇下。冷水激得他打了个寒颤，但脑子清醒了些。
芸娘捡起木盆，走近他，声音发颤：“出事了？”
“下月初九，祭河大典。”刘累抹了把脸，“要龙神现身。”
芸娘的手一松，木盆再次落地，哐啷啷滚到墙角。
“现身？”她的声音变了调，“怎么现？那两条……那两条东西，能当众露面吗？百姓要是看出是鳄鱼，”
“看不出来。”刘累打断她，“祭台离河岸至少三十丈，龙神只需在河心露个背，喷个水就够。关键是……”
他顿了顿：“怎么让它们听话。”
鳄鱼不是狗，不会听指令。尤其那两条扬子鳄，虽然养熟了不怕人，但也绝不会按人的意思在特定时间、特定地点“现身”。
芸娘抓住他的胳膊，指甲掐进肉里：“当家的，收手吧。地窖里的钱够了，我们今晚就走，趁天黑，”
“走不了。”刘累掰开她的手，“城门守将认识我，出入都要查勘鱼符。而且孔甲今天刚赏了我一处新宅，就在王宫西侧，美其名曰‘方便照料龙神’。那是赏赐，也是眼线。”
他走到院中的石凳坐下，抬头看着渐暗的天色。
暮云如血。
“芸娘，”他说，“你还记得咱们从淮水逃荒来时，路上吃的什么吗？”
芸娘没说话。
“树皮。”刘累替她答了，“榆树皮最好，剥下来煮烂了，像糊糊。槐树皮苦，吃了拉肚子。最饿的时候，连土都吃。”
他看向妻子：“你爹怎么死的？”
“饿死的。”芸娘的声音像蚊子。
“我娘呢？”
“病死的。没药。”
“我妹妹呢？”
芸娘捂住嘴，眼泪掉下来。
刘累站起来，走到地窖口，掀开石板。下面堆着的金饼在暮色里泛着暗沉的光。
“这些，”他指着地窖，“能买多少粮食？能救多少命？能让多少人不必吃树皮，不必饿死？”
他转身，看着妻子流泪的脸。
“我不是贪财。”他一字一句地说，“我是怕了。怕饿，怕病，怕死了连张裹尸的席子都没有。现在机会摆在面前，要么赢个彻底，要么输个精光。没有中间路。”
芸娘哭着摇头：“可那是欺君……要灭族的……”
“不欺君，我们早就灭族了。”刘累的声音冷下来，“淮水决堤时，官府在哪儿？饿殍遍野时，朝廷在哪儿？我爹给贵族赶车三十年，老了被一脚踢出来，病死在家里，谁管过？”
他走到妻子面前，双手按在她颤抖的肩上。
“这世道，老实人活不下去。要想活，就得骗。骗天，骗地，骗君王，骗鬼神。”
暮色彻底笼罩了小院。巷子深处传来野狗的吠叫。
许久，芸娘抬起泪痕斑斑的脸。
“那……祭河大典，你打算怎么办？”
刘累松开手，从怀里摸出一个小布袋。解开，里面是几颗干瘪的黑色果子。
“这是……”
“巴豆。”刘累说，“磨成粉，混在鱼饵里。量少，不会死，只会让它们腹泻虚弱。”
“虚弱了还怎么现身？”
“虚弱了，才会听话。”刘累将巴豆收回怀中，“祭典前三日开始喂，到那天，它们会乏力，但还能动。我会在河心布一张网，隐形的网，用最细的麻丝编成，沉在水下。它们游到那里，会被网拦住，只能在那个范围活动。”
他走到井边，又打上一桶水，却没浇，只是看着水面倒映的星空。
“到时候，我穿祭服，站在岸边，手里拿着这个。”
他从怀中掏出另一个东西，一支骨笛，通体洁白，是他前几日找匠人仿照古笛制的，吹不出调，只能发出一种尖锐的哨音。
“鳄鱼听力很好，能听见这种高频声音。”刘累说，“我吹笛，它们在网中游动、喷水。百姓在三十丈外，只能看见水花，看见黑影。够了。”
芸娘听着，眼睛慢慢睁大。
“万一……万一它们不游过去呢？”
“所以要用巴豆。”刘累说，“虚弱了，就懒得游远。再加上网一拦，它们只能在那个区域打转。只要时间控制得好，在它们彻底乏力下沉之前结束祭典，就万无一失。”
他顿了顿，补了一句：“就算出岔子，就说龙神不愿过度显露真身，自行归渊了。祥瑞之事，本就玄妙，谁能说不对？”
芸娘看着丈夫。暮色中，他的脸半明半暗，眼睛亮得吓人。
她忽然觉得，这个男人已经不是她嫁的那个淮水边的穷小子了。那个小子会为了半块饼跟人打架，会背着她生病的娘走十里路求医，会在她爹饿死时跪在坟前哭一夜。
现在这个人，眼睛里没有泪，只有冰一样的光。
“当家的，”她轻声问，“要是这次成了，之后呢？继续骗下去？骗到什么时候？”
刘累没有立刻回答。
他抬头，看着夜空。星星一颗颗亮起来，疏疏落落。
“骗到我们不必再骗的那天。”他说。
那天晚上，刘累没回御龙丞府。
他在小院的地窖里，点起油灯，开始准备祭典所需的东西。细麻丝要浸泡三天才够韧，骨笛的音调要再调高一些，巴豆粉的剂量要精确计算，太少不起作用，太多可能真把鳄鱼弄死。
芸娘在旁边帮忙，沉默着，只在他需要时递上工具。
子夜时分，地窖外传来敲门声。
很轻，三下，停，再两下。
暗号。
刘累示意芸娘别动，自己握着一把短匕，轻手轻脚走到地窖口，掀开一条缝。
月光下，站着工匠姒鱼。
少年脸色苍白，怀里抱着一个布包，在夜风里微微发抖。
“你怎么找来的？”刘累低声问，匕首没放下。
“我……我跟着您。”姒鱼的声音发颤，“傍晚看见您往这边走，我就……”
“进来。”
姒鱼钻进地窖。看见里面的金帛玉器，他倒吸一口凉气，腿一软，跪在地上。
刘累关好地窖门，转身看着他。
“说吧，什么事？”
姒鱼打开布包。里面是一卷羊皮图纸，上面用炭条画着复杂的纹路。
“这是……”刘累皱眉。
“避雷塔。”姒鱼说，“您前日不是让我设计吗？我画好了。按董公说的，铜铸，高九丈，塔顶要嵌避雷石。但我查了典籍，避雷石只有昆仑山有，一块就要百金，而且……”
他咽了口唾沫：“而且太卜蔡史大人今日找到我，问起龙池的建造细节。我按您教的说了，但他……他好像不太信。”
刘累的心沉了沉。
“他说什么了？”
“他说……”姒鱼的声音更低了，“‘龙池四角的青铜柱，敲起来声音不对。像是空心的。’”
地窖里的空气凝固了。
油灯的火苗跳动了一下，在墙壁上投出摇晃的影子。
“你怎么答的？”刘累问。
“我说……我说那是特制的‘回音柱’，为了在祭典时增强龙吟声。”姒鱼抬头，眼里满是恐惧，“但他笑了，说‘小子，你比你爹会说话。’”
刘累闭上眼睛。
蔡史看出来了。或者至少，起疑了。
“还有，”姒鱼继续说，“董公今日也找过我。”
刘累猛地睁眼。
“他问我，御龙丞平日除了喂龙，还做什么。我说您常研究古籍，配草药。他又问，配什么草药。我……我说不知道。”
“他什么反应？”
“他给了我一样东西。”姒鱼从怀里掏出一个小陶瓶，双手奉上。
刘累接过，拔开木塞。里面是淡黄色的粉末，气味辛辣刺鼻。
“他说这是什么？”
“说是‘龙鳞粉’。”姒鱼的声音在抖，“真正的龙，每年蜕一次鳞。蜕下的鳞片磨成粉，撒入池中，可固本培元。他让我……让我找机会，撒进龙池。”
刘累盯着陶瓶，没说话。
地窖里安静得能听见三个人的呼吸声。
许久，刘累将木塞塞回，把陶瓶放在一旁。
“姒鱼，”他说，“你今年多大？”
“十……十七。”
“家里还有什么人？”
“爹娘，两个弟弟，一个妹妹。”姒鱼的声音带了哭腔，“御龙丞，我什么都没说，我真的什么都没说！蔡史大人问，董公问，我都按您教的答了！我爹还在工坊干活，我妹妹才六岁，我们全家都指着这份工吃饭，我……”
“我知道。”刘累打断他。
他走到地窖角落，打开一个木箱，从里面取出两枚金饼，走回来，放在姒鱼手里。
金饼沉甸甸，在油灯下闪着诱人的光。
姒鱼愣住了。
“这是……”
“赏你的。”刘累说，“祭河大典之后，还有重赏。但前提是，管好你的嘴。”
姒鱼捧着金饼，手抖得厉害。
“御龙丞，我……”
“回去吧。”刘累摆摆手，“图纸留下。避雷塔的事，我会跟大王说，暂时不建了。董公给的药，我会‘用’。”
姒鱼连连磕头，抱着空布包，踉踉跄跄爬出地窖。
脚步声远去。
地窖里只剩下刘累和芸娘。
油灯“噼啪”爆了个灯花。
“他在试探你。”芸娘轻声说。
“我知道。”刘累拿起那个陶瓶，在手中慢慢转动，“董猊想看看，我敢不敢用他的药。用了，就等于承认需要‘真龙鳞粉’来补不足。不用，他更怀疑。”
“那你用不用？”
刘累没回答。他走到地窖里存放药材的角落，翻找了一会儿，找出几样东西：硫磺、硝石、木炭粉。
他将陶瓶里的黄色粉末倒出一半，混入这些材料，重新装瓶。
“这是……”
“烟花料。”刘累说，“硫磺硝石遇水会产生气泡，看起来像‘龙鳞粉’在起效。至于气味……木炭粉能吸味，混在一起，谁也分辨不出。”
他将陶瓶收好。
“明天，我会当众把药撒进池子。然后告诉孔甲，龙神服用龙鳞粉后精神焕发，鳞甲生光。”他看向妻子，“戏要演，就演全套。”
芸娘看着他，忽然问：“你累不累？”
刘累怔了怔。
“天天编谎，天天算计，天天提心吊胆。”芸娘走到他面前，伸手摸了摸他的脸，“你眼睛里的血丝，多久没消了？”
刘累抓住她的手，握紧。
“累。”他说，“但停不下来。”
就像走在悬崖边的绳索上，只能往前，不能回头。回头是死，停下是死，只有一直走，才有一线生机。
地窖外传来打更声。
三更天了。
刘累吹熄油灯，和芸娘摸黑爬出地窖。月光很亮，照得小院一片清辉。他抬头看了看天，星河浩瀚，横跨苍穹。
“明天开始，”他说，“喂巴豆粉。”
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