明成祖朱棣这辈子征战无数，到头来却栽在第五次北征上。那是永乐二十二年正月，阿鲁台的鞑靼骑兵又来犯大同和开平，朱棣六十五岁了，还亲自领五十万大军出北京。四月初出发，一路往漠北追击。阿鲁台狡猾得很，早带着人跑了，明军追到答兰纳木儿河，啥也没捞着。朱棣气不过，但也没法，只能下令回师。七月十六日到苍崖戍，他身体就不对劲了，十七日进榆木川，病情一下重了，十八日就没了。这事搁谁身上都觉得突然，一个皇帝就这样死在荒野。
榆木川这地方，现在说起来真有点荒凉。它在内蒙古锡林郭勒盟多伦县西北边，离县城三十多公里。属于上都河上游的河谷，滦河从边上流过，海拔一千四百米出头，夏天凉快得很。河岸两边是成片的榆树林，好些树上百年了，当地人管这儿叫万亩榆林，算是亚洲保存不错的原生态林子。去过的人说，林子里有树缠树的，叫情侣树，还有大树带小树的，叫母子树。河上有晃悠悠的吊桥，走上去心慌。但没啥历史痕迹，没碑没馆，就一普通林场。
朱棣北征前几次还算有收获，第一回1410年打败本雅失里，第二回1414年收拾瓦剌，第三回1422年阿鲁台逃得快，第四回1423年也差不多。这第五次，本想彻底解决阿鲁台，谁知敌人避战，明军白跑一趟。
朱棣一路上指挥军队，带火器和粮草，穿越沙漠，士兵热得够呛，马匹都死不少。他在清水源刻字，留念自己来过这儿，想让后人知道大明天子打到漠北。可惜，身体扛不住，旧疾加暑热，就在榆木川倒下了。
秘不发丧这事儿，杨荣他们办得滴水不漏。朱棣一死，马云和杨荣、金幼孜商量，军中五十万人在外，汉王朱高煦也跟着，要是消息漏了，朱高煦肯定闹事。他们收全军锡器，熔成圆桶棺，把遗体封进去，放龙辇上。
每天早晚还假装送饭，号令照发。杨荣派海寿快马回北京报朱高炽，后者赶紧召蹇义和杨士奇布防，又让陈懋和薛禄带三千骑兵先回京。从死到发丧，瞒了二十多天，朱高煦没机会动。
榆木川的地理位置挺有意思，它在多伦县三道沟林场里，从县城西北开车一小时就到。锡林郭勒盟这块草原广，榆木川是河谷平原，草地绿油油的，适合放牧。蒙古族居民多，生活简单，没啥商业。林区保护得好，禁止砍树，科研的人来考察植物。夏天沟里还有残雪，凉意十足。朱棣选这儿驻扎，估计就是图凉快养病，可惜没用。地图上找不着，得用导航，坐标北纬42度，东经116度左右。
朱棣死前念叨夏原吉，说他爱朕。这夏原吉是户部尚书，管钱二十二年，帮朱棣搞北征、下西洋、建北京、修大典，全靠他挤钱。永乐十九年夏原吉劝别打了，国库空了，朱棣一气关了他。结果后三次北征果然没功，朱棣临终才明白夏原吉是为国好。可惜晚了。朱高炽一登基，第一件事放夏原吉，问诏书写啥，夏原吉说赈灾、减税、停下西洋、停云南交趾采金银，朱高炽全听了。
北征这事，朱棣执着得让人费解。他爸朱元璋没拿传国玉玺，心病一辈子，朱棣也想找回来证明天命。加上他篡位上台，得用武功堵人嘴。五次出兵，鞑靼瓦剌被打怕了，边境安宁了点，但国力耗光，百姓苦。唐赛儿起义就是例子。朱棣不听劝，夏原吉关牢，方宾自杀，朝臣都怕他。第五次北征，百官还劝他亲征，他身体早不行了，还去，结果死路上。
榆木川如今是旅游点，但低调得很。游客去多伦湖或姑娘湖，顺道来这儿看林子。河边钓鱼，草地野营，空气好，没污染。林业局管着，牧民卖点手工。历史意义上，这儿见证明朝转折，朱棣死后，明朝从进攻转防御。朱高炽短命，朱瞻基接班，宣德时还行，但宦官开始抬头，东厂就是朱棣留的祸根。说来讽刺，一个雄主死在这么偏的地方，后人记他功业，却忘了这荒野。
榆木川的生态价值高，榆树林亚洲少见，树龄老，多样性强。专家说，这林子明朝时就存在，朱棣营帐可能就在河边。夏天二十度，避暑好去处。附近多伦县有元上都遗址，联起来游。但榆木川没开发，没标识说皇帝死这儿。想想，朱棣想让后人记他亲征，清水源刻字还在，可榆木川没人提。历史就这样，功业传世，细节淡忘。
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