古代科举是普通人改变命运的重要途径，考场上既有凭借聪明瞬间逆袭的幸运儿，也有因骄傲摔跟头再爬起来的奋进者，还有带着馒头苦写的“苦心之士”，更有作弊与反作弊的“头脑战”。
有人仅凭一句巧妙对答就中了状元。传说古时候有个聪明学子，考试时听到“大兴天子万年”的句子，立刻对出“乌林周瑜生遭火”，凭借这份敏捷思维，直接被点为状元。这种瞬间的灵光乍现，让聪明成为他最有力的“答题工具”。
而范进的经历更能说明举人的含金量。他考了几十年才中秀才，被岳父胡屠户骂作“狗屎运”，唯唯诺诺不敢顶嘴。可中了举人后，胡屠户立刻改口叫“文曲星老爷”，乡绅地主纷纷送银子、宅院、田地，甚至和县太爷称兄道弟。原来举人不仅能免大量田赋，还有“挂靠”田地的收入——别人把田产名义上归他，交手续费避税；更有机会直接做官或继续考进士，连左宗棠这样的名臣都是举人出身。
纪晓岚的科举路则充满起伏。他二十一岁童试科试得头名，却因骄傲自满，三年后科试跌到四等，被父亲大骂。好在他知错就改，苦读三年后参加乡试，凭借《拟赐宴瀛台联句并锡赉谢表》里对瀛台宴会的华丽铺陈——“参差贝殿，疑浮弱水之三千；隐现珠楼，似见昆仑之十二”，被主考官看中，中了解元。
还有“饽饽状元”李蟠，赴京赶考时沿途靠馒头充饥，考试带了三十六个馒头进考场。他答题慢，别人交卷时他还在写，哀求监考官给蜡烛，写到四更天才交卷。康熙听说后，看他文章见解独特，钦点为状元，“饽饽状元”的名号传遍士林。
考场上也有不光彩的作弊手段。有人把小抄藏在里衣、帽子甚至裤裆里，用老鼠尾巴硬毛做的笔写油性墨水；有人找“枪替”替考，比如乾隆四十八年广西乡试，岑照中让湖北人替考中解元；还有“通关节”——考生贿赂监考员要题目，卷面上写只有彼此知道的暗号，收卷后监考员挑出暗号卷算中举。
为防作弊，清朝有完善的制度。考生要带“浮票”（准考证），上面有姓名、年龄、外貌特征（比如高矮、胖瘦、有无痣），监考官“点名识认”，还要出示“识认官印结”——识认官做担保人，替考则连坐。进场前要搜检，脱衣脱鞋，乾隆时规定穿单层衣服；食物要切开，防止夹小抄。考完试，试卷先由誊录官用红字抄录，再给判卷官，避免暗号作弊；誊录官还要被读卷官检查，防止“张冠李戴”。
古代科举的趣与规，藏着读书人的酸甜苦辣：有人靠聪明一步登天，有人因骄傲摔跟头再爬起，有人用坚持换得机会，也有人为捷径走歪路。每段故事都是一段关于“考试”的人生片段，映照着那时的希望与挣扎。
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