（注：此篇为上篇）
阿什利·沃斯-巴恩斯在信箱里收到了一张法院传票。起诉她的是美国堪萨斯州非营利机构草原之星卫生中心，理由是她欠下675美元的医疗费，她的妻子则欠下732美元。沃斯-巴恩斯深知，这家诊所接受联邦资助，其使命是为包括她自己在内的众多需要经济援助的家庭提供可负担的预防性医疗服务。
“如果有欠款，我会尽力偿还，”她告诉美国非营利新闻机构ProPublica，“这场诉讼来得毫无征兆。”
身为护士的沃斯-巴恩斯对医疗系统并不陌生，她决定反击。她联系了一位当地律师寻求代理，但对方表示债务金额太小，不值得接手。于是她选择自辩，向法庭提交了一封信函反对诉讼，并请求延续现有的付款计划。
最终，为了避免工资被强行扣押，沃斯-巴恩斯和妻子同意与债务催收机构制定新的付款计划。令她们沮丧的是，由于草原之星卫生中心选择提起诉讼，她们现在不仅要偿还本金，还需额外支付数百美元的利息、法庭费用和律师费。
她们担心草原之星卫生中心会再次起诉。“我知道不仅是我们遇到了这种情况，”沃斯-巴恩斯说。
根据ProPublica对州法院记录的分析，针对这两位女性的诉讼并非个案。自2020年以来，草原之星卫生中心已对患者提起了至少1000起追讨未付医疗费的诉讼。该中心的一名前患者账户员工透露，许多被告不仅没有医疗保险，而且收入微薄，本应有资格获得折扣医疗服务。
像草原之星这类社区卫生中心（又称联邦合格卫生中心），其设立初衷是为那些难以负担初级保健费用的人群提供“医疗安全网”。它们诞生于美国民权运动时期的“反贫困战争”，当时的联邦官员意识到，低收入的美国人因路途遥远和医院拥挤而放弃了就医。作为交换，这些中心获得联邦拨款，必须为患者提供服务，无论其支付能力如何。
包括草原之星卫生中心在内的五家社区卫生中心的领导层在回应时表示，起诉或通过催收公司追债是在发送账单和提供付款计划后的“最后手段”。其中三家指出，社区卫生中心自身面临的财务不稳定性是其追讨债务的原因。这五家机构均强调，它们并未将无力支付费用的患者拒之门外，坚称其目标仍是确保医疗服务的可及性。
针对ProPublica的质询，草原之星卫生中心首席执行官布莱恩特·安德森表示，该中心面临着“完美风暴”：既要照顾患者，又要应对成本上升和资金不稳定的挑战。“考虑到草原之星在维持无保险和保险不足人群的医疗服务方面所面临的种种挑战，暗示我们没有履行使命无异于在伤口上撒盐，”他在邮件中写道。
阿里亚·斯瓦比，记者，主要报道儿童、家庭和社会不平等议题。
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