▲上图：北极狐标本。©摄影：王敏幹（John MK Wong）
近年来，关于北极狐栖息地变化的讨论，频繁出现在学术界。挪威极地研究所的一项研究指出，气候变暖正在重新划定极地生物的分布范围，其中最显著的现象并非北极狐主动向南扩张，而是由于赤狐的栖息地大幅向北挺进，导致两个物种在北极圈边缘发生了激烈的生存竞争。这种变化直接影响了极地特有种的种群稳定性，也让原本脆弱的苔原生态系统面临失衡。
要理解这一现象，首先需要理清物种分布的地理逻辑。北极狐长期以来适应了极端寒冷的极地气候，它们体型较小，拥有极佳的隔热皮毛和较低的代谢率。在过去的几千年中，赤狐因为体型较大、散热快，无法在严寒的苔原地区长时间生存。寒冷作为一种自然屏障，将赤狐限制在森林带以南，从而保护了北极狐的生存空间。然而，随着北极升温速度达到全球平均水平的数倍，森林线开始北移，原本荒芜的苔原变得日益温暖，这为赤狐提供了向北扩张的物质基础。
在这个过程中，海冰的消融在推波助澜。北极狐在冬季往往会利用厚实的海冰作为移动平台，深入北冰洋腹地寻找食物，比如跟在北极熊后面捡食海豹残骸。但在2025年的观测记录中，海冰的封冻时间缩短且厚度降低，这导致北极狐无法像往常一样在海洋上寻找补充光源。它们被迫长时间留在陆地内陆，而在这些地方，它们必须面对正在北上的赤狐。
当两个物种在同一片土地上相遇时，体型差异，直接就决定了竞争的走向。
一般来讲，赤狐的体重通常是北极狐的两倍，它们在争夺食物和领地时，肯定是具有压倒性优势的。科学家研究发现，赤狐不仅会驱赶北极狐，还会占据它们挖掘好的洞穴作为自己的繁育基地。这种行为，就直接带来了一个问题——北极狐的繁殖率下降，因为它们被迫搬迁到环境更恶劣、食物更匮乏的边缘地带。在科学上，这种现象被称为“生态位挤压”，北极狐正在失去它在食物链中的核心地位。
除了直接的躯体竞争，气候变暖带来的降水模式改变也让北极狐的处境雪上加霜。由于气温升高，极地冬季的降雪中开始夹杂雨水，雨水落在雪地上结冰，形成了一层坚硬的雨冰。这层冰封锁了积雪下方的空间，使得北极狐的主要食物来源——旅鼠无法被轻易捕获。北极狐高度依赖听觉定位并破雪捕猎，面对坚冰它们束手无策。相比之下，赤狐作为杂食性更强的捕食者，食谱更加广泛，它们可以捕猎更大的鸟类或翻找人类活动留下的遗弃物，这种更强的适应性进一步加速了赤狐对北极狐领地的蚕食。
为了挽救这一局面，挪威等国已经在局部地区采取了人工干预措施。比如在特定的自然保护区内，管理部门会有计划地对赤狐进行种群控制，以减小它们对北极狐的生存压力。同时，科研人员在野外投放了专门设计的补食箱，这些箱子的入口极窄，仅允许体型瘦小的北极狐进入取食，而体型较宽的赤狐是无法进入的。这些措施在一定程度上，减缓了北极狐数量下降的速度，但还是无法从根本上扭转因气候变暖导致的生态位变迁趋势。
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信息源 | GMGI
文 | 卢晓雨
编辑 | 海潮君
排版 | LXY
时间 | 2025年12月
【参考资料】
感兴趣的海潮天下（Marine Biodiversity）读者可以参看该研究的全文：
https://gmgi.org/wp-content/uploads/2021/04/Lessons-from-the-sea_NEB-expressions.pdf
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