开元年间，荥阳郑氏乃名门望族。郑家公子郑生，年方弱冠，天资聪颖，饱读诗书，是家族寄予厚望的栋梁。这一年，郑生奉父命携重金入京赴考，一路车马辚辚，满怀壮志，只盼金榜题名，光耀门楣。
长安繁华，朱雀大街车水马龙，酒肆歌楼鳞次栉比。郑生初入帝都，虽潜心备考，却也难抵市井风情的吸引。一日闲游之际，他于平康坊外偶遇一女子，身着素色罗裙，眉眼温婉如秋水，步履轻盈似流风，正是青楼名妓李娃。郑生一见倾心，魂牵梦萦，次日便寻至李娃所在的娼楼。鸨母见郑生衣着华贵、气度不凡，知是富贵公子，连忙热情款待，唤出李娃相陪。
李娃不仅容貌出众，更通诗书、善音律，与郑生闲谈之际，言辞雅致，见解独到，全然无市井俗艳之气。郑生愈发痴迷，当即决定在此长住。此后数月，郑生日日与李娃相伴，或品茗论诗，或抚琴唱和，将赶考之事抛诸脑后。他出手阔绰，对李娃及娼楼上下多有馈赠，千金散尽也毫不吝惜。李娃虽身处风尘，却对郑生一片真心，曾数次婉言劝他专心备考，郑生却沉浸在温柔乡中，全然不听。
不觉半载有余，郑生所携重金已然耗尽。昔日笑脸相迎的鸨母见他囊空，态度骤变，渐生怠慢。不久后，鸨母设下圈套，谎称李娃需回外家省亲，诱骗郑生随行。行至中途，鸨母借口先行打探，将郑生独自弃于荒郊破庙。郑生久等不见李娃，返回娼楼时，早已人去楼空，门房恶语相向，将他驱赶出门。
恰逢此时，郑生的父亲荥阳公因公入京，偶然路过西市，见一场葬礼上的挽歌郎声情并茂，引得众人围观。荥阳公走近细看，竟发现那挽歌郎正是自己以为早已客死他乡的儿子！他见儿子身着粗布丧服，在丧葬队伍中卖唱，只觉玷辱了名门世家的颜面，气得浑身发抖。
葬礼结束后，荥阳公命人将郑生拖拽至僻静处，厉声斥责他“辱没门楣、败坏家风”。郑生见父亲怒不可遏，吓得魂飞魄散，跪地连连求饶。荥阳公却怒火难平，取来马鞭，对着郑生狠狠抽打，直打得他皮开肉绽、昏死过去。荥阳公以为他已气绝，又羞又愤地转身离去，将他弃于荒野。
巧的是，李娃此时已脱离娼籍，独自居于城南一处小院。原来，当日鸨母设计赶走郑生后，李娃察觉真相，悲愤交加，以死相逼，终得赎身。她心中始终牵挂郑生，却遍寻无果。这日风雪夜，李娃听闻窗外传来熟悉的呼救声，连忙披衣出门查看。当她看清雪中那个奄奄一息的乞丐正是郑生时，心如刀绞，当即跪倒在地，将郑生紧紧搂入怀中，泪如雨下。
李娃将郑生带回院中，悉心照料。她为郑生清洗伤口，敷上珍贵的药膏，又亲手熬制汤药和米粥，喂他服食。郑生昏迷数日，李娃便日夜守在床边，寸步不离。待郑生醒来，见眼前照料自己的竟是李娃，又羞又愧，泣不成声。李娃握着他的手，柔声安慰：“公子不必自责，过往之事皆非你之过。如今你需安心养伤，待身体痊愈，再图前程。”
在李娃的精心调治下，郑生的伤势渐渐好转。但他经此打击，意志消沉，整日郁郁寡欢。李娃见状，一面耐心开导，一面变卖了自己积攒的首饰，为郑生购置书籍笔墨，鼓励他重新备考。她每日陪在郑生身边，为他研磨铺纸，深夜仍在一旁挑灯守候，温茶添衣。郑生见李娃对自己不离不弃、倾心相助，心中感激涕零，终于重新振作精神，发愤苦读。
此后数年，郑生日夜苦读，李娃则悉心照料他的饮食起居，家中大小事务皆由她一手打理。功夫不负有心人，天宝初年的科举考试中，郑生一举高中状元，金榜题名之日，长安城内万人空巷，争相一睹状元风采。郑生身着状元红袍，跨马游街，心中第一个想到的便是李娃。
郑生高中后，并未忘记李娃的恩情，当即向朝廷上书，奏明李娃对自己的救赎之恩，恳请陛下恩准他与李娃结为夫妇。唐玄宗听闻此事，感佩李娃的贤德与深情，不仅准奏，还破格册封李娃为“汧国夫人”。
郑生携李娃衣锦还乡，荥阳公见儿子不仅金榜题名，还娶了一位贤德的汧国夫人，往日的怒火早已消散，心中只剩愧疚与欣慰。他亲自出门迎接郑生和李娃，握着郑生的手，悔恨地说道：“昔日为父一时糊涂，险些害了你的性命，多亏李娃夫人悉心照料，你方能有今日。”郑生见父亲已然悔悟，便也放下过往恩怨，父子二人冰释前嫌，重归于好。
此后，郑生在官场之上兢兢业业，官运亨通，最终官至刑部尚书。李娃则以汧国夫人的身份，悉心打理家事，孝顺公婆，善待下人，深得家人与邻里的敬重。夫妻二人相濡以沫，恩爱一生，成为流传千古的佳话。而《李娃传》的故事，也随着岁月流转，被世人代代相传，彰显着真情与善良的力量。
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