1941年7月，日伪军对苏北抗日根据地发动大规模“扫荡”，准备消灭新四军领导机关。掩护华中局和军部突围的重任，落在了新四军3师第7旅肩上。
旅长彭明治率领部队连续转战，寻找突围机会。7月22日，队伍到达盐城西北的建阳镇（今属江苏建湖县）附近。此时人困马乏，而一道出人意料的命令，即将在这个雨夜下达。
7月22日下午，阴雨连绵。为保障安全，彭明治安排军部机关及旅主力隐蔽在镇外的芦苇荡中，同时派遣第19团部分战士进入建阳镇，担任警戒并筹措粮食。
战士们已饥饿疲惫多日，他们在镇内找到几间还没有完全倒塌的房屋，急忙支起锅灶，把米袋中最后一点米倒进锅中。湿柴烧起浓烟，米饭的香气逐渐飘散开来。
这阵饭香飘到了镇边一个汉奸的鼻子里。他偷偷探头观察，认出这不是日伪军，而是新四军。随后，他转身溜出镇子，沿着泥泞小路奔向日军湖垛据点报信。
此时，驻湖垛的日军独立混成第12旅团所属中队中队长金井德太郎，正因找不到新四军主力而烦躁。汉奸报告称镇内只有百余名“土八路”在生火做饭。金井虽存疑，但不愿放过任何线索。
他先派出一支三十人左右的便衣小队潜入镇内侦察，随后亲率中队主力一百三十余人跟进。为求稳妥，他还打电话联系邻近据点，夸大敌情，要求派兵配合。
入夜后雨势更急。进镇的19团战士多数已抓紧时间休息。镇南设有一处临时卫生所，几名女兵仍在收拾物品。
一名年轻的女卫生员推门而出，打算收回晾在外面的纱布。几步之外的墙角，一个黑影忽然一动。夜色虽深，但那猫腰潜行的轮廓绝非自己人。
“有鬼子！”一声惊叫撕裂雨夜的寂静，枪声随即响起。
潜入的日军侦察小队暴露后仓促开火。几乎同时，镇子东南方向传来更密集的枪炮声，金井率领的主力按原计划发起了进攻。
19团政委王东保闻声跃起，抓起驳壳枪冲出门外。他迅速判明形势，镇内镇外同时接火，日军显然有备而来。“上房顶！封锁街口！”他的命令在爆炸声中传开。
那股日军小队边打边撤，竟退入镇内粮仓，并引爆炸药。随着几声闷响，粮仓一角在火光中倒塌。
镇外的彭明治一听到枪声，马上行动。军部机关马上向西北方向的射阳河转移，第20团一部负责侧翼掩护。仍在镇内的19团则承担阻击任务，必须死死拖住敌人，为大部队争取时间。
撤退过程十分艰难，日军追击凶猛。19团一部分战士在镇口阻击金井主力，另一部分在镇内清剿日军小队。战斗从巷战蔓延至屋顶，异常激烈。
最危急的时刻到来。一部分断后战士从镇北撤出，日军紧追不舍。两者之间仅有一条河相隔，河上有一座石桥。一旦日军过桥，将直接威胁正在转移的军部侧翼。
旅部炮兵连接到彭明治的直接命令：“瞄准桥墩，把剩下的六发炮弹全部打出去，炸掉石桥！”炮兵迅速行动。测量、调炮、装填，几声轰然巨响，石桥中段在日军先头部队眼前垮塌，碎石和桥面坠入河中。
河水顿时成为天然屏障，对岸日军只得止步，眼睁睁看着新四军身影消失在北方雨夜中。
军部和7旅主力撤到射阳河边的芦苇荡，暂获安全。战士们疲惫不堪，许多人的布鞋早已磨烂。彭明治却没有休息，他站在芦苇边，面向建阳镇方向凝神细听。
远处枪炮声还没有停歇，但可辨出主要是迫击炮和掷弹筒的声响，沉闷且不连贯，没有山炮、野炮那种沉重悠远的轰鸣。此时，侦察员押来了被捕的汉奸和相关口供。
据其交代，湖垛日军仅知镇内有小股新四军休整，全然不知外围还隐蔽着一个主力旅。彭明治听完，心中已有判断。他走回临时指挥点，对身边的参谋和团长们说道：“大家仔细听这炮声。就这点动静，哪像是什么大部队？最多不过一个加强中队。他们以为捡了便宜，其实是成了孤军深入。”
他顿了顿，声音清晰而坚定：“我们掉头打回去，把镇里这股鬼子，一口吃掉。”
命令下达，全军迅速行动。刚才的疲惫被这一决心驱散。彭明治的部署很快传达到各团：21团（欠一营）马上向东抢占镇东磨坊高地，架设机枪封锁日军东逃退路；20团主力向西沿河展开，卡住所有渡河点；刚从镇内撤出的19团承担主攻，从南面向建阳镇中心突击。
此时约为凌晨四点，雨渐停歇。建阳镇内日军大多以为战斗已结束，聚集在镇公所等坚固房屋内烤火、烘干衣物，警戒松懈。中队长金井可能正琢磨如何向上级报告此次“战果”。
突然，21团的机枪从东面高地率先开火，子弹如雨泼向镇内；20团在西边点燃浇了煤油的旧油桶，火光骤起封锁道路；19团如尖刀般从南门猛插而入。日军顿时大乱。
镇公所二楼，金井冲到窗前，只见田野、巷口尽是灰色军装的身影压来。他手中的铅笔“啪嗒”一声掉在地上。
日军被迅速分割围歼。残余六十余人被迫退守镇北的砖瓦窑和一座大染坊。染坊为青砖砌筑，墙体厚实，院中有数口染布用的大缸，缸内靛蓝色的染料水成了他们最后的掩体。
强攻可能造成较大伤亡，新四军转变战术。对付砖瓦窑，几名战士从侧旁屋顶接近，沿窑洞烟囱投入手榴弹。几声闷响后，窑内枪声戛然而止。
染坊战斗更为艰难。机枪牢牢封锁院门和窗户。爆破组携工具炸药摸到侧墙下凿洞。轰隆一声，一段墙体倒塌。战士们冒烟冲入。
院内最后二十余名日军蜷缩在染缸和石台后射击，金井挥动军刀吼叫驱赶士兵向外冲。日军刚一露头，便被交叉火力击倒一片。金井的坐骑被手榴弹炸伤，把他掀落马下，其指挥刀也断成两截。
战斗接近尾声。最后几名日军躲在一口最大的染缸后。一颗手榴弹划出弧线，精准落入缸中。“轰”的一声巨响，大缸碎裂，浓稠的靛蓝染料混着其他东西四溅飞扬。
片刻后，一根绑着白布的枪管从破碎的缸沿颤巍巍伸出，左右晃动。
枪声彻底平息。战士们开始打扫战场。此役，日军中队长金井德太郎以下一百六十余人被歼，缴获的迫击炮、机枪、步枪堆积墙角，许多弹药箱上“昭和十六年制”的字样仍清晰可见。
战斗结束当夜，部队没有多休整。彭明治趁势派出一支队伍长途奔袭附近日军物资站，成功运回五千斤大米和三百多双胶鞋。这些物资对当时缺衣少食的新四军而言，无异于雪中送炭。
约一个月后，湖垛据点外出现了那名李姓汉奸的尸体。日军张贴布告，称其“谎报军情，使得皇军失利”，已“军法从事”。这个出卖情报者，最终成了日军推卸责任的替罪羊。
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