明朝是中国历史上特务政治最为发达的时代，一系列直属于皇帝的特务机构，构成了庞大的监视网络。从朱元璋设立锦衣卫开始，到朱棣创建东厂，再到明宪宗增设西厂，最后到明武宗时期的内行厂，这些机构的权力层层加码，互相制衡又互相渗透。

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锦衣卫是厂卫体系的开端，由朱元璋设立，最初掌管仪仗护卫，后逐渐拥有巡查缉捕、执掌诏狱之权，直接听命于皇帝，无需经过司法机构，可随意抓捕朝臣百姓，诏狱之中酷刑林立，入内者九死一生，前期权势滔天，成为皇帝制衡朝局的利器。

但锦衣卫属外廷机构，官员多为正常人，有完整官制体系，虽专权却仍有一定约束，后续东厂设立后，便逐步处于从属地位。

明成祖朱棣登基后，为监视朝臣与锦衣卫，设立东厂，由亲信宦官执掌，直接对皇帝负责。

东厂不仅拥有和锦衣卫相同的缉捕审讯权，还能监视锦衣卫，其办事人员遍布京城各地，眼线众多，消息传递更快，且宦官近身侍奉皇帝，更易获得信任，话语权远超锦衣卫，久而久之锦衣卫指挥使见东厂掌印太监都要行礼参拜。

明宪宗时期，为进一步加强皇权，又设立西厂，以宦官汪直为首，西厂权力比东厂更甚，侦查范围不仅覆盖京城，还延伸至全国各州府，可随意抓捕三品以上官员，无需奏请皇帝，且办案规模更大，手段更严苛，短短数月便搅得朝野人心惶惶。

但西厂过于专横，遭到朝臣集体反对，存续时间极短，仅在汪直与正德年间短暂复设，很快便被废除，虽势头凶猛却昙花一现。

最厉害的内行厂，设立于正德年间，由大太监刘瑾执掌，初衷是监视东厂、西厂与锦衣卫。

内行厂权力凌驾于三者之上，不仅能监察文武百官，还可随意督查其余厂卫机构，办案权限更广、刑罚更残酷，凡被内行厂盯上者，几乎无一人能全身而退，彼时锦衣卫、东厂、西厂皆受其节制，朝野上下人人自危，无人敢与之抗衡。

但内行厂的嚣张全靠刘瑾得势支撑，刘瑾倒台后，内行厂便被火速废除，存续时间最短，却凭极致专权成为厂卫中最具威慑力的存在。

从权力巅峰来看，内行厂无疑是最高点，它不但监察官民，还监视其他所有特务机构，实现了“监视者的监视”。从存在时间和持续影响力看，东厂则更胜一筹，它贯穿明朝中后期，成为宦官干政的主要工具。

西厂虽然权力大，但存在时间极短，更像是一种临时措施。锦衣卫作为最早设立的特务机构，后期实际上受制于东厂，更多是执行机构而非决策机构。