天梯山石窟是武威的一处重要古迹，也是一个著名景区。尽管笔者寻访时是九月份的旅游淡季，游人很少，但是在天梯山石窟景区仍然见到了不少游客。同时前往天梯山的道路亦十分不畅。笔者从白塔寺遗址出发，驱车一个多小时，经过一侧悬崖一侧河谷的168县道，惊险刺激。
十六国时期的五个政权都定都武威。在唐代前期，武威还是与洛阳、扬州并称的三大都会之一。所以这里有大规模的石窟也不稀奇。天梯山石窟开创于十六国的北凉时期，由北凉王沮渠蒙逊召集凉州高僧昙曜和能工巧匠开凿。历经北朝、隋、唐、宋、西夏、元、明、清各代均有重建和修缮。
著名的云冈石窟、龙门石窟均开凿于北魏时期，要比天梯山石窟晚了几十年。所以天梯山石窟在学术界有“石窟鼻祖”之称。北凉永和七年（439）六月，北魏拓跋焘自平城出发进攻北凉，亲征姑臧。不久，北凉灭亡，拓跋焘从姑臧迁皇室宗族吏民3万户（约10万人）到平城，这一批人正是北魏修造平城和平城石窟的中坚力量。
尽管北凉灭亡了，但以后一千多年间，仍然在不断对天梯山石窟进行修缮和扩建。据明正统十三年（1448）《重修凉州广善寺铭》记载：天梯山石窟在当时有26窟，大佛窟前建有寺院楼阁，窟顶建塔一座，壮观宏大。不过在1927年武威地区发生大地震，震毁了10座石窟。
1958年，为解决黄羊河流域万亩土地的灌溉问题，决定在天梯山石窟附近修建黄羊河水库。文物部门对天梯山石窟内部分文物进行搬迁保护。除大佛窟外，距地表几十米高处的小石窟内的数十尊造像、三百余平方米壁画、25箱文物残片，被迁走。但由于当时技术手段问题和人为破坏，保存状况很差。
目前，原址共存窟龛17个，三层，比较重要的有第1、2、3、4、13等窟。第1窟位于窟群上层西端，为平面作长方形的中心柱窟。第4、18窟也为中心柱窟，原造像已无存，由留下的一些残缺壁画的内容和风格看，为开窟之初的原作。此两窟应开凿于北凉时期。
第13窟为天梯山最大佛窟，宽19米、深6米、残高约30米。窟内塑一佛、二弟子（迦叶和阿难）、二菩萨（文殊和普贤）、二天王（多闻和广目）。佛高约20余米，为盛唐时代所造。窟顶和两壁残存壁画，系佛本生故事。第3窟也为唐代开凿，窟内造像形象生动。
此行笔者寻访时，景区只有第13窟对外开放，其余各窟均不开放。（甘47，第五批全国重点文物保护单位，写于2025年2月6日）
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