在北宋建国初期，宋太宗定下了一个国防目标——收复幽云十六州，重新控制相关区域的长城防线和战马产地。
但是，因为骑兵劣势，再加上轻视敌手，导致两次北伐连续失败。那么接下来，就该轮到辽国反击了。
连续战败的宋军，如何应对这个战马帝国的入侵呢？
最容易想到的方法，自然就是通过工事的防御优势，来抵消敌军的战马优势。
通过把边疆地区打造成一个连续而完整的防线，从而把敌军阻挡在边疆。进而立足这道防线，向外开拓。这其实就是长城发挥的作用。可是，北宋一建国，就失去了长城防线，而且明显很难夺回来。
既然长城防线夺不回来，不妨后退一步，再建一条新的长城防线，挡住敌军的入侵。但是，这个方案是无法实施的。
因为修长城必须有自然地理的基础。太险要的地方不需要修长城，太平坦的地方修不了长城。从这个角度看北宋的边疆形势，你会发现，当时北宋和辽国的主要交战地区，大致就是今天的山西与河北两个省的中部偏北地区。这两个地区的地形分布极其不同，在山西省方向上，是山地纵横交错；在河北省方向，则是一马平川，过于开阔。
这就意味着，北宋虽然控制着黄河流域，但因为丢失了长城防线，北部边疆的地形特征反而和南方王朝类似了。西边山地密集，天然险要，不需要修长城。东边地势平坦开阔，缺乏地理依托，也无法修长城。
站在辽国的立场上，要南下入侵宋朝，最佳的进军路线，无疑是在地形开阔的河北方向。于是，河北就成了宋军的防御重点，同时也成了防御难点。
为了在这个一马平川的地形上，挡住骑兵帝国的入侵，宋朝人可以说是想尽了办法。最常见的方法，当然是多建城池。
但辽国人不傻，基本上不会见城就攻，而是一定会绕过所有能绕过的据点，突袭宋朝的要害地区。这个时候，如何限制住敌军骑兵的大范围机动力，就成了一个关键问题。
北宋最初的做法是鼓励边疆军民种树。通过树木形成的森林抵挡敌军的进攻，同时还可以通过种树获得经济收益。可谓一举两得。
但是，实战证明，种树的方法并不好。
第一，真要用树挡住敌军，树就要够大够多。要像欧洲的黑森林，面积极大，人口极少，才能起到防御效果。但在河北地区，不可能在短期形成这样的森林无人区。
第二，古代军队在野外战斗时，需要大量木材生火做饭，还需要木材制造攻城用的大型设备。古代运输能力有限，只要是能就地取材的东西，都不从后方运输。北宋在城池附近广泛种树，客观上是帮了入侵者的大忙。让他们可以低成本就地取材，用宋朝人的木材，对付宋朝人。
靠树不行？靠什么呢？北宋的替代方法是靠水。
南方王朝利用淮河水网，成功抵挡了北方骑兵强国的入侵。
北宋的做法，就是把这个水网地带复刻到河北。通过鼓励边疆军民挖沟引水，从而形成一个错综复杂的河流体系。
而河流的水深也经过了精密计算，一般来说，深浅有一个度。深要足以让敌军的骑兵和步兵无法自由过河，同时又不能深到敌军可以用大船运输，这样才能最大限度地限制敌军的骑兵优势。
同时，再鼓励老百姓多挖水塘，养鱼养鸭。这样既可以补贴经济，还可以增加骑兵移动的障碍。
但是，水的效能虽好，成本却很高。首先，挖沟引水本身就是大工程。其次，地势高的地方，很难把水引上去。再者，人口稀少的地方，根本没有足够的人力挖掘和维护这些河流、水塘。
更重要的是，所有的障碍物，无论是森林，还是河流池塘，都只能给敌军的前进制造困难，而不能从根本上阻止敌军前进。
事实也是如此。尽管当时北宋尽可能完善了河北的防御体系，但在今天的白洋淀南部到保定西部一带，当时仍然存在着一个巨大的防御缺口。这个地区人口较少，地形平坦，从而成了辽军最喜欢走的一个突破口。
这就意味着，不论是种树，还是挖沟引水，北宋如何努力，都无法封死整个边境地区。沿着边境线防御的策略，自然也就不可能实现。
在敌军注定可以深入华北平原，还占有骑兵优势的情况下，宋王朝又该怎么办呢？
宋王朝采取了下面两个应对策略：
第一个策略是，尽量增强防御工事的强度和数量。
除了传统的城池要加固城墙防御外，还在敌军进军的关键道路上，选择重要地点，修建纯军事性质的据点。这些据点，有的叫寨，有的叫堡，目的都是为了增强敌军南下的阻力。如果敌军停下来攻打这些据点，就会消耗兵力和时间。如果绕过去，就会在身后留下大量隐患。
第二个策略是，组建几个强大的野战军，分布在防线后方的不同位置。
无论辽军从哪个方向前进，各据点都要死守到底，消耗敌军。同时，距离最近的一个野战军，要快速挡住敌军。其他方向上的野战军则快速向主战场前进。
最理想的状况就是北宋军队从不同方向前进，反包围敌军，打一个歼灭战。次一等的选择是逼退敌军，进行追击。最差的也要集中足够多的兵力，挡住敌军，让敌军知难而退，从而恢复战前的防御状态。
这个打法看起来很好，但实操起来难度很大，最大的难处还是辽军的骑兵优势太大。
辽军不仅骑兵有马骑，精锐步兵也有马骑，很多时候，一个士兵还不止一匹马。这就意味着，辽军对战场情况的掌握优于宋军，应变能力也强于宋军。宋军步兵多，骑兵少，移动速度慢，不同军队之间的信息沟通能力也差。而且，辽军也会给宋军的信息沟通制造障碍。
首先，辽军会用骑兵控制战场，阻断宋军的信息联络。这就导致遭到孤立的宋军据点，只能通过烽火狼烟等简单信号发出预警。
更狡猾的是，辽军还会利用骑兵的机动力优势，模糊宋军的预警信号。
他们会在多个方向上同时袭击多个据点，让宋军的边疆地区到处都是预警信号。
这样一来，宋军根本无法判断哪个方向的信号代表辽军主力。在这种情况下，宋军常常是连敌军主力在哪里都不知道，自然谈不上反包围敌军。
但在实际作战中，宋军居然偶尔真能抓住机会，重击强敌。
最精彩的一战，就是著名的徐河大捷。
当时北宋将领李继隆，负责运输粮草到前线的一个孤立据点。
辽国名将耶律休哥得知了这个信息，率领数万精锐骑兵，对运粮军队进行袭击。
李继隆意识到敌军会袭击，所以提前在据点的城北放了一千人的部队，预防敌军南下偷袭。耶律休哥则发挥骑兵优势，避开了城北，迂回到宋军侧翼，发起突袭。
辽军这次行动非常隐蔽，而且速度快，沿途遇到的小据点和小部队，一律绕过。从而秘密抵达战场附近，抢占了有利地形，准备第二天一早对宋军进行突袭。似乎辽军就要大获全胜。
但是，关键时刻，一个人改变了战事的进程。
这个人叫尹继伦，是北宋的一名指挥官。他当时正率领一支一千多人的小部队，在北宋边疆地区侦察。结果意外遇到了辽军的大部队。
而辽军根本不顾这支小部队，全力南下。如果是一个平庸的将领，就会庆幸自己运气好，迅速躲进最近的一个据点里，等待援军抵达。
但尹继伦不是平庸之辈。他意识到，辽军不打小目标，必有大计划。于是，他做了一个重要决策：悄悄跟随辽军，看辽军的目的地究竟在哪里。就这样，尹继伦一路跟踪到了徐河战场附近，也就是今天河北保定徐水区一带。
他意识到了辽军的目的是偷袭李继隆，而李继隆率领的宋军完全没发现敌军。这个时候，可以说是千钧一发。
尹继伦又做出了第二个不同寻常的决策：先发制人，利用凌晨的夜色掩护，对辽军的指挥中心发起突然袭击。当时辽军正在吃早饭，给打了个措手不及，耶律休哥受伤逃走。
不过，很快辽军就发起了反击，包围了尹继伦的小部队，形势一时非常危急。
恰好此时，另一路运送粮草的宋军抵达战场附近，护送车队的指挥官是五十岁的老将王杲。这位老将也不是等闲之辈，他发现友军陷入重围后，立即发起进攻，进一步打乱了辽军的部署。
而李继隆的两支军队在听到越来越大的喊杀声后，终于意识到，辽军主力就在附近！而他们的选择也不是逃跑，而是进攻。
于是，几路来自不同方向、隶属不同单位的宋军，同时朝着喊杀声的方向前进，对辽军发起猛攻。终于实现了反包围作战，痛击了辽军的精锐部队，取得了震惊辽国高层的徐河大捷。
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