大明天顺年间，山西太原府石州。
石州，今吕梁市离石区一带，明朝时期是九边重镇之一，驻扎着小部分的部队。
当时那些部队没有特别的作战任务，主要是防止鞑靼的进犯，和平时期，生活过得颇为舒适。
有一天秋后，阳光正好，士兵们都在操练场上晒太阳，风和日丽，岁月静好。
这时候，兵营中一位叫做“李大刚”的士兵手牵着年仅5岁的侄儿走入兵营，原来小宝喜欢听伯父讲兵营里的故事，特意跟着来到了兵营。
在兵营里，小宝兴奋得小脸红扑扑的，一双眼睛亮晶晶的，对叔父口中那些“比房子还高”的战马充满好奇。
“叔父，马真的会飞吗？”小宝仰着头问。
李大刚哈哈大笑，正要回答时，忽闻营中号角急响，那是紧急集合的号令。
他脸色一变，那是极少有的情况。远处已有传令兵飞奔而来，大声呼喊：“全体整装，即刻开拔！”
军营瞬间从闲适转入紧张。
李大刚匆忙将小宝带到营房角落：“乖乖在这儿等伯父，千万别乱跑！”说罢转身冲向自己的营帐。
小宝起初还听话地蹲在原地，但孩子的注意力很快被一只彩色蝴蝶吸引。
他追着蝴蝶，不知不觉走出了营区，越走越远。当蝴蝶飞过一道土坡消失不见时，小宝才惊慌地发现，自己已置身于陌生的荒野中。
“伯父……”他小声喊着，眼泪开始在眼眶里打转。
恰在此时，一辆马车经过。车帘掀开，露出一张圆润的商贾面孔。
那人姓贾，常年在晋中各地贩运布匹。
他见小宝衣着整齐、面容清秀，不似寻常农家孩子，眼珠一转，便下车温和问道：“小娃娃，怎么一个人在此？父母何在？”
小宝只知哭泣，问什么也答不上来。
贾商贾心中窃喜，这娃娃若是富贵人家走失的，送回去或许能得些赏钱；若是寻常人家，转手卖了也是一笔收入。
他四下张望，见无人注意，便将小宝抱上马车，绝尘而去。
第一章：男变女装
马车行了三日，抵达榆次县。
贾商贾并未打听谁家丢了孩子，而是径直将小宝带到了桑府门前。
桑府是榆次县首富，家主桑老太爷年过五旬，虽家财万贯，却膝下无子，那成了他最大的心病。
当管家领着小宝走进花厅时，桑老太爷正在品茶。他一眼看见这孩子眉清目秀、气质不凡，心中便是一动。
“这孩子从何而来？”桑老太爷问道。
贾商贾早已编好说辞：“回老爷，这是远房亲戚家的孩子，家里遭了灾，养不起了……”
桑老太爷何等精明，一眼看出其中蹊跷，但他太想要个儿子了。
经过一番讨价还价，他出重金买下了小宝，并为其取名“桑冲”，意为“冲破无子之困”。
从此，桑冲成了榆次桑府的少爷。桑老太爷老来得子，对桑冲宠溺至极。
最好的衣裳、最精致的吃食、最耐心的先生，凡有所求，无不应允。桑冲在这样无度的溺爱中长大，渐渐养成了骄纵跋扈的性格。
十四岁时，桑冲已初显风流本色，常带着家丁在县城里闲逛，见到貌美女子便言语轻薄。
桑老太爷虽有所耳闻，却总是摇头叹气：“男孩家，活泼些也好。”最多不痛不痒地训斥几句。
又过了四年，桑老太爷一病不起，临终前拉着桑冲的手，老泪纵横：“我儿……守住家业……莫让为父失望……”话未说完便咽了气。
桑冲跪在灵前，脸上悲痛，心中却涌起一股莫名的解脱。
如今再无人管束，偌大家产尽在手中，他想做什么便做什么。
丧事办毕不久，桑冲便觉榆次县太小，自己的名声在那里早已臭不可闻。他留下管家看顾家业，自己则带着大量银两，开始了游历。
有一日，桑冲在太原府的酒楼上，听得邻桌几个商人低声议论：“听说山阴县有个奇人，名唤谷才，能男扮女装，以假乱真……”
“何止以假乱真！我听说他扮作女子，专门接近那些深闺小姐，得手后便消失无踪……”
“真是作孽啊，不过听说从未失手，也是本事。”
桑冲听得心中一动。
他本就性好女色，若能有这等本事，岂不快活似神仙？他当即打听清楚谷才所在，次日便启程前往山阴县。
谷才住在山阴县城外一处僻静院落。
桑冲初次拜访时，谷才正在院中刺绣，那姿态、手法，完全是个娴静妇人。若不是早知底细，桑冲绝不敢相信眼前这“女子”竟是个男人。
“晚辈桑冲，特来拜师。”桑冲奉上厚礼——整整一百两黄金。
谷才抬起眼，细细打量桑冲，嘴角露出一丝意味深长的笑：“你可知我教的是什么？”
“知道。正是为此而来。”
谷才收了金子，缓缓道：“我这一行，看似简单，实则讲究极多。声音、步态、神情、手艺，缺一不可。更要紧的是心思缜密，行事谨慎。你可吃得了苦？”
“吃得！”桑冲毫不犹豫。
于是，桑冲开始了为期两年的学习。
谷才先是寻来药草，将桑冲全身的汗毛尽数褪去，连眉毛都修成女子般的细弯状。接着教他保养肌肤，每日以特制膏脂涂抹，使皮肤日渐细腻。
最难的是改变声音。
桑冲每天清晨对着水盆练习女声，从粗哑到柔和，用了整整半年。
步态更是不易，男子走路多挺胸阔步，女子则需莲步轻移。桑冲常在腿上绑沙袋，练习小步行走。
至于女红刺绣、烹饪点心、梳妆打扮，更是一样样学来。
桑冲惊奇地发现，自己读书识字时昏昏欲睡，学这些“技艺”却进步神速。
不过一年半，他已能绣出精美的鸳鸯戏水图，做出的糕点连谷才都点头称赞。
最妙的是言谈举止。
谷才教他如何观察女子，如何模仿她们的神态：低头时的羞涩，笑时的掩口，哭时的拭泪。桑冲学得惟妙惟肖，有时连谷才都恍惚觉得眼前真是个女子。
两年期满，谷才送别桑冲时，只说了句：“记住，淹死的都是会水的。”
桑冲不以为意，他满心都是即将展开的“新天地”。
第二章：作恶多端
起初，桑冲在山西境内小试牛刀。
他时常扮作丧夫寡妇，以帮人缝补洗衣为名，接近那些深宅大院的女眷。他的刺绣手艺精湛，做的饭菜可口，谈吐又文雅，很快就能赢得信任。
第一次得手是在平阳府一户张姓人家。
张家小姐年方十六，久居绣楼，难得见到外间女子。桑冲扮作的“王寡妇”被请去教小姐刺绣，不过半月，便成了小姐的闺中密友。
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