孙殿英这个人，在中国现代史上是个典型军阀代表，生于1889年河南永城穷苦家庭，早年得天花落麻子脸，没读多少书，就混迹乡间帮会，学点拳脚，还沾染赌博和吸鸦片这些坏毛病。这些习气让他决策时总图眼前便宜，从不顾长远。
军阀乱世，他从直系部队小兵干起，靠溜须拍马升迁，1917年投镇嵩军当连长，在豫西抢地盘拉队伍。1920年代初，又跳槽冯玉祥国民军，任旅长，打过奉系战役。可他没忠诚，1924年背叛冯投奉军，升团长，部队在河北靠抢掠维持。
1925年，国民军打败对手，孙殿英又降顺升师长，不久脱离，转投张宗昌直鲁联军，任师长，在南口大战阻北伐军，获升第二十五师师长。1928年张宗昌败，孙殿英赶紧向蒋介石投诚，被编国民革命军第六军团第十二军军长，驻河北蓟县遵化。
这地方挨着清东陵，他为军饷，以演习名义指挥部队盗掘乾隆裕陵和慈禧定东陵。行动几天，炸墓道进地宫，抢走大批金银珠宝玉器古董。慈禧墓陪葬价值上千万两白银。他挑赃物贿赂国民党高层，比如夜明珠给蒋介石，翡翠西瓜给宋美龄，逃过惩罚。
这件事闹得全国皆知，清室后裔如溥仪抗议，但国民党没追究，让他继续混。1930年中原大战，孙殿英投阎锡山冯玉祥反蒋，任第五路总指挥兼安徽省主席。大战输，又投张学良，任师长，1931年升第四十一军军长。抗日战争1933年长城抗战，他率部热河挡日军，弹药尽部队散。他降日本人，进伪蒙疆联合自治政府任保安长官，在华北按日伪命令抓抗日力量，还帮汪精卫政权招兵。1945年日本败，他又归国民党，任暂编第三纵队司令驻豫北汤阴，对抗解放军。这种反复，暴露军阀只为利益不认人。
1947年春，晋冀鲁豫野战军发起豫北战役，直奔汤阴重镇。孙殿英手下三个师加地方武装，一万多人，把汤阴建得像堡垒。护城河深五米宽九米，城墙高三丈有三层射击孔，城外埋雷，仓库堆弹药粮食。解放军先扔劝降信，他不理。4月6日，第六纵队和太行独立第一旅合围，四面攻，一天拿下东关，其他关没克。他派兵反攻也没成。蒋介石派王仲廉六个旅来援，解放军第三纵队南下伏击，4月18日大胡营全歼敌第二快速纵队，俘李守正，灭敌一万多，王仲廉退新乡。
第三纵队回汤阴，和第六纵队一起围攻。孙殿英用埋水缸听地下声音，毁掉解放军几条地道。解放军建射击掩体压制，他的兵白天不敢露头。僵持半个月，他弹药粮草短缺，又求蒋介石援军。王仲廉再出兵被打败，只派飞机空投。第一波飞机投错地方，全落到解放军第三纵队手里。第二波一箱手榴弹伞没开，砸到自家营地炸伤人。5月1日黄昏，解放军榴弹炮轰东北角城墙，开二十米口子，部队冲进城巷战。孙殿英调预备队督战，部队死伤重。
他钻预挖地道逃出城，在出口被解放军小分队抓获。这小队属第十八旅，旅长肖永银指挥，早知地形埋伏好。孙殿英被押到第十八旅部，战士围观，有人问他盗慈禧墓，他承认是旧事。身后随从拎两个红木箱子不离身，箱外裹红皮，看起来普通却总跟着。消息上报野战军司令部，一小时后电话来：立刻送孙殿英手里的箱子，指定玉石西瓜和宝剑。肖永银先没见这些东西，命保卫干事查。
肖永银有点担心，野司点名要这两件，肯定是宝贝。当年孙殿英从慈禧墓拿走不少珍宝，留身边的必是极品。他亲自去问孙殿英。孙殿英让随从开箱，箱子一开光彩照人。玉石西瓜全用珍贵玉石雕成，每粒价值高，数量多得一时数不清；宝剑身黑，柄镂金雕玉，看起来年代久远。肖永银问来源，孙殿英说从慈禧墓取的。又问特别处，他说西瓜是外藩贡清朝皇帝的，剑是三国赵子龙的。肖永银握剑觉得重，剑身黑古，联想到赵云往事。
这些东西就是1928年东陵盗案赃物，孙殿英率部炸墓抢宝，选这两件私藏，当最后保命本钱。可被俘时，宝贝也救不了他。肖永银把剑放回箱，合上盖，说必须上交。箱子事件暴露他盗墓旧罪，珍宝成历史证据，提醒乱世里个人贪欲酿祸。豫北战役汤阴战是重点，解放军用围点打援法，不仅灭援军，还破坚城，俘孙殿英部七千多，缴大批武器。这胜仗打开豫北大门，为中原解放区扩大打基础。
孙殿英被俘标志国民党在那片防线崩塌，他这军阀一生投机到头。箱子珍宝上交后，成了见证。孙殿英押到中原野战军总部，刘伯承见他，问过去事，他交代盗墓和投敌。之后关河北省涉县战俘营，待遇按政策，提供基本生活和医疗。可他多年鸦片瘾大，被关后发作，身体弱，腹泻等病出来。解放军医务员治，开中药打针，但体质差病情恶化。1947年9月30日，他病故，享年58岁。死后没人怀念，旧部散去，留下的名声就是墙头草和盗墓贼。
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