早在2008年，古生物学家在西伯利亚阿尔泰山脉的丹尼索瓦洞里，挖出了一只极不寻常的石质手镯。它被称作“目前发现的最古老首饰”，研究者认为，很可能是早已灭绝的古人类——“丹尼索瓦人”制作的。对这件文物的精细测年显示，它的年代大约在四万至五万年前。这只工艺细腻得近乎“反常”的手镯，正一点点撬动我们对史前人类的固有印象：丹尼索瓦人也许远比我们想象中聪明、复杂得多。
从目前痕迹看，制作手镯所用的工具和技法，完全不像典型的旧石器时代产品。手镯上保留着类似现代钻孔器具的高速钻孔痕迹，还有近似锉刀打磨留下的细节。那块泛着绿色的石料，则是用不同鞣制程度的兽皮、皮革一点点抛光出来的。
这件首饰看上去几乎有种“现代感”，复杂的设计让专家们困惑了许多年。科学家只找到了两块残片，厚约0.9厘米、宽约2.7厘米，据此推算，整只手镯的直径大约有7厘米。他们还在上面发现了一个孔洞，孔径约0.8厘米。经过反复观察和实验比对，研究者发现，当时使用的钻头旋转速度很高，偏摆极小——这类精密工艺在今天司空见惯，但在手镯所处的年代，一直被认为“不可能存在”。
钻孔附近的外表面，还能看到一圈明显的抛光带。专家判断，这是用某种柔软的有机材料长期摩擦打磨出来的。由此推测，手镯可能用皮革系带，悬挂过一枚较重的小挂饰。抛光带的位置也帮助他们分辨出手镯的“上侧”和“下侧”，最后得出的结论是：这只首饰是刻意设计给右手佩戴的。而在此之前，人们普遍认为，只有到了距今约1.2万年的新石器时代，才会出现如此精致的工艺品。
手镯所用的绿色石料富含绿泥石。但在丹尼索瓦洞周边并没有这种矿物。研究者因此认为，原石应是从别处运来。综合现有证据，许多学者倾向于认为，这只手镯极有可能是为一位地位显赫的女性量身打造的。
这件绿泥石手镯呈现出醒目的绿色光泽。更耐人寻味的是，出土地附近并不产绿泥石，说明石料至少来自150英里（约240公里）之外。在强烈的阳光下，它会折射出耀眼光芒；而在夜晚的火光映照下，又会显出一抹沉稳的深绿色。
石料的稀有与工艺的高超叠加在一起，几乎可以肯定：这不是一件普通装饰品，而是一只价值极高的“身份之物”，也许属于某位“史前贵女”或上层女性。专家推测，这只既精致又脆弱的手镯，多半只在重要场合才会佩戴。对许多古代人而言，首饰同时也被赋予某种守护或魔力的象征意义，这件手镯对其主人，很可能远不止“好看”那么简单。
丹尼索瓦洞如今是热门景点，同时也是一座分量十足的古生物“宝库”，多年来无数古代器物和遗骸在此出土。
这座洞穴位于阿努伊河畔，距巴尔瑙尔市南侧约93英里（约150公里），既吸引游客，也让考古与古生物学界趋之若鹜。多年以来，这里发现了大量已灭绝动物的遗骨，比如毛犀牛、猛犸象，以及另外66种哺乳动物和50种鸟类。而最震撼学界的发现，是一种此前未知的早期古人类——“丹尼索瓦人”的遗骸。丹尼索瓦人（又称丹尼索瓦古人类）既不同于尼安德特人，也有别于现代智人（Homo sapiens），其谱系可追溯到大约60万年前。
到目前为止，这一古人类物种留下的实体遗骸，只在丹尼索瓦洞中找到过。不过，DNA分析显示，他们的活动范围当年远不止这一处，很可能遍布西伯利亚，甚至延伸至东南亚。如今生活在这些地区的一部分现代人类体内，仍然可以检测到丹尼索瓦人的基因片段。除了那只石手镯，科学家还在洞里发现了一块丹尼索瓦女孩的指骨碎片。基因分析表明，她是一名七八岁的雌性个体，其基因与尼安德特人关系密切，却又有明显差异。2000年，研究人员还发现了两颗属于同一物种的年轻个体牙齿。
关于丹尼索瓦人的长相，我们目前仍知之甚少。所有出土的人体遗骸加起来，也不过是一块脚趾骨、一块指骨和两颗牙齿。不过，通过这些有限的线索，研究者推断，这一物种在体态上与“表亲”尼安德特人颇为相似，骨架宽大而结实。即便属于古老的人类分支，学界普遍认为，丹尼索瓦人的技术与文化水平并不“原始”。如果这只手镯以及其他器物（比如一枚大理石戒指）真是他们制作的，我们对这一物种的想象，大概都得重来一遍。
在对相关发现持续研究了十余年之后，有一些考古学家开始提出新的疑问：这只石手镯，真的是丹尼索瓦人的作品吗？会不会其实出自早期智人之手？
西伯利亚考古学家、米哈伊尔·顺科夫（Mikhail Shunkov）教授等人，近年对“手镯由丹尼索瓦人制作”的主流说法提出了挑战。一些新的研究，为这只手镯以及丹尼索瓦洞中其他文物的来源与制作者，提供了不同的时间线和解释。对于“丹尼索瓦人这一古人类物种曾真实存在”，学界并无异议——一般认为，他们在约5.5万年至28.7万年前居住在这处石灰岩洞，在某些时期还与尼安德特人同时代、甚至共处同一区域。但最新的年代测定，却让人不禁要问：包括那只绿色绿泥石手镯在内的这些精致器物，真的是他们做的吗？
新的研究结果显示，在很久以前，现代智人确实没有出现在丹尼索瓦洞附近，但约994英里（约1600公里）之外，却已经有人类活动的证据。研究还表明，丹尼索瓦人和尼安德特人所有已知化石，年代都早于旧石器时代晚期，而洞中出土的那批首饰，却更接近现代智人在西西伯利亚出现的时间段。尽管当时的智人并未直接出现在阿尔泰地区，但有学者提出：这些来自远方的人类，很可能以某种方式参与了这些文物的制作过程。
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