太皇河畔的乡勇营地里，一股焦躁气在寒风中弥漫。丘世裕揣着手炉，坐在营地中央那顶最大的帐篷里，听着外头操练的呼喝声，脸上是惯常的乐呵模样。
对他来说，这近一个月的折腾，热闹是真热闹。每日几百号人聚在一处，操练、巡逻、吃饭，比过年赶集还热闹。至于银子如流水般花出去，他虽也有些心疼，但更在意的是这份场面。
可王世昌坐不住了，这位精明算计的地主第三次翻完账房王普安送来的账册，眉头皱成了疙瘩。他屈指敲着桌面：“贤弟啊，这都二十多天了，每日百两银子往外淌。流寇没剿着，银子倒快淌干了！”
丘世裕慢悠悠呷了口热茶：“急什么，人在咱们地盘上，迟早的事，剿灭是迟早的事！”
“迟早是几时？”王世昌难得提高了声调，“腊月将尽，眼看就是年关。再拖下去，乡勇们人心浮动，咱们这钱就白花了！”
帐篷帘子掀开，丘世昌带着一身寒气进来。他是实际带兵的，这些日子领着人东奔西跑，脸被风吹得黑红。
“二位兄长，”丘世昌抹了把脸，“又扑空了。李家洼那边报信说见着人影，咱们赶过去，鬼影都没一个！”
王世昌腾地站起来：“这么下去不行！得想法子！”
他背着手在帐篷里踱了几步，忽然停住：“县衙有个李二狗，早年是道上出了名的神偷，眼尖腿快，最擅追踪。我去请他来！”
丘世裕抬抬眼：“这人现在是钟县令的亲信，请动不易！”
“多使些银子就是！”王世昌咬牙道，“总比每天百两打水漂强！”
事情就这么定了。王世昌亲自去了趟县衙，不知使了多少银子，两日后，一个精瘦矮小的汉子跟着他来了营地。
这便是李二狗。四十来岁年纪，貌不惊人，穿着身半旧棉袍，眼睛却亮得瘆人，看人时像能在人身上剜出洞来。
“二狗贤弟，全仰仗您了！”王世昌难得对他这般客气。
李二狗不说话，只在营地里转了一圈，又去几个流寇出现过的地方看了看。第三日一早，他找到王世昌：“往西北二十里，老鸦岭，山坳里有炊烟！”
王世昌大喜，当即找丘世裕召来丘世昌。丘世昌点齐二百乡勇，准备出发。
消息传到武壮武牙耳中时，两人正在窝棚里啃窝头。
“要打了！真要打了！”传信的年轻后生兴奋得脸通红，“丘教头说了，这回是摸准了老巢，一举拿下！”
窝棚里顿时炸了锅。有人磨刀，有人擦棍，有人忙着检查鞋带。武壮把最后一口窝头塞进嘴里，眼睛发亮：“可算等着了！打完领赏，回家过年！”
武牙却有些发怔。他手里捏着半个窝头，半天没往嘴里送。
“怎么了？”武壮推他一把。
武牙回过神，压低声音：“真要见血了……我听人说，那些流寇都是杀过人的，凶得很！”
武壮嗤笑：“凶？再凶也就百十号人，咱们二百多人，怕啥？”他拍拍武牙肩膀，“你跟着我，我打前面，你在我身后帮着看着点，瞅准机会也来一下。保管没事！”
话虽这么说，武牙心里还是七上八下。村里打架他参与过，都是知根知底的乡亲，最多鼻青脸肿，没人真下死手。可这是打仗，对面是亡命徒……
集合的锣声响了，两人穿戴好，抓起长棍，跟着人群涌到打谷场。
丘世昌骑在枣红马上，正在分派队伍。王宝田凑在他耳边嘀咕了几句，丘世昌点点头，目光扫过人群。
“点到名的兄弟，站到前头！”丘世昌高声道，“武壮，武牙，还有你们几个，打头阵！”
武壮一愣。他看看身边，被点到的七八个人，都是这些日子认识的、从外村来的汉子。本乡本庄的，都被分在了后面。
武牙脸色白了：“壮子，这是让咱们外乡的……”
武壮心里也咯噔一下，他这才明白，这些当地的老爷们精着呢，外乡人死了伤了，不心疼。本乡本土的，得护着！
“怕啥！”武壮一挺胸，“头阵就头阵！看我砍两个流寇，领大赏！”
丘世昌分派完毕，一声令下，队伍开拔。二百多人，浩浩荡荡往西北去。
老鸦岭在太皇河西北二十里，一路都是荒路野坡。腊月的山风像刀子，刮得人脸生疼。武壮走在最前头，棍子扛在肩上，昂首挺胸。武牙跟在他身后半步，手心全是汗。
走了两个时辰，远远看见山坳了。果然有几缕炊烟，稀稀拉拉。
丘世昌示意队伍停下，派了几个探子摸过去。不多时，探子回报：山坳里有个破院子，约莫百十号人，正在生火做饭。
“好！”丘世昌眼中寒光一闪，“围上去，一个不许放跑！”
队伍分三路包抄。武壮这一路走正面，直扑破院子。
离院子还有百步时，里面的人发现了。一阵骚乱，有人喊：“官兵来了！”
“冲！”丘世昌在后方大喝。
武壮一咬牙，握紧长棍，第一个冲了出去。身后，七八个外乡汉子跟着冲。再后面，本乡的队伍才慢悠悠跟上。
破院子里冲出一伙人，衣衫褴褛，手持刀枪。双方撞在一处。
打斗的过程，后来武壮回忆起来，只剩一片混乱。他记不清自己捅倒了几个，只记得棍子打在肉上的闷响，记得到处都是喊杀声，记得有人惨叫倒地。
他确实勇猛，一根长棍舞得呼呼生风，连着放倒两人。可流寇也不含糊，一个壮汉子一刀劈来，差点砍中他肩膀。他急忙闪开，脚下不知被什么绊了一下，摔倒在地。
紧接着，无数只脚从他身边、身上踏过去。有自己人的，也有流寇的。他蜷起身，护住头脸，只觉得背上、腿上不知被踩了多少下。
混乱持续了不到半个时辰，流寇人少，到底被冲散了。丘世昌带着大队人马压上来时，只剩十几个流寇往山里逃了。
“追！”丘世昌大喝。
武壮挣扎着爬起来，浑身疼得像散了架。他低头看，手上、腿上好几处擦伤，好在都不深。回头找武牙，却见武牙坐在地上，捂着大腿，脸色惨白。
“牙哥！”武壮冲过去。
武牙大腿上豁开一道口子，血把棉裤浸透了一大片。他咬着牙，额头冷汗直冒：“被……被划了一下……”
战斗很快结束。清点战场，流寇死伤不少，被俘的蹲了一大片。乡勇这边，死了两个，巧了，都是外乡来的。伤了二十几个，多是轻伤，重伤的只有三个，武牙算一个。
济安堂的郎中忙着救治伤者。武牙腿上的伤口不浅，好在没伤到筋骨。老郎中给他清洗、上药、包扎，又灌了碗汤药。
“好好养着，半个月就能下地！”老郎中道。
武牙松了口气，这才觉得后怕，浑身直抖。
战后第三日，论功行赏。打谷场上搭起台子，丘世裕、王世昌、张承业、陈之信几个老爷端坐台上。台下，乡勇们列队站立。
王普安捧着账册，高声念赏。战死的两个，每家各有丰厚的抚恤，由族人领去。受伤的按轻重领赏，重伤的三两到五两，轻伤的八钱到二两。
念到武壮时，王普安顿了顿：“武壮，武村义士，作战勇猛，第一个冲阵，赏银五两！”
台下一阵骚动。五两！顶一百天的工钱！
武壮愣住了，直到旁边人推他，他才反应过来，踉跄上前。王世昌亲自把五两银子递到他手里，是五个亮闪闪的一两银锭。
“好样的！”王世昌拍拍他肩膀。
接着是武牙：“武牙，武村壮士，作战受伤，赏银三两！”
武牙腿伤未愈，由人搀着上前领了赏。三个银锭入手，沉甸甸的，他眼圈一红。
赏完，发放剩余工钱。武壮领了工钱，又领了受伤的抚恤物资，十斤白面、五斤猪肉、两匹粗布。他抱着这些东西回到窝棚，一样样摆在草铺上，看着发呆。
五两赏银，一两五钱工钱，再加上这些物资，粗粗一算，这一个月，他挣了差不多七两银子。
七两啊。他武壮活了二十五年，从没见过这么多钱。以往打短工，一年到头能攒下一两就不错了。
窝棚外传来脚步声，王宝田走了进来。
武壮猛地抬头：“愿意！愿意！”
“那说定了，开春来！”王宝田点点头，走了。
腊月二十九，营地解散。武壮收拾好东西，其实也没啥，就那几件旧衣裳，现在多了六七两银子、一些物资。他把银子贴身藏好，背着包袱，扶着武牙，踏上回家的路。
武牙的腿还瘸着，但能走。两人走得很慢，二十里路，走了大半日。
到武家村时，天已擦黑。村口，武牙媳妇正抱着孩子张望。见两人回来，她先是一愣，待看清武牙腿上的伤、怀里抱的东西，脸色变了。
“你……你去打仗了？”她声音发颤。
武牙低下头，把包袱递过去。媳妇打开，里面是三两银子、工钱、还有分到的米面。
她盯着银子看了半晌，忽然抬手，武牙下意识缩脖子，可那巴掌没落下来。媳妇眼圈红了：“你个死人！你要是有个三长两短，我们娘俩咋活！”武牙鼻子一酸，抱紧了孩子。
武壮看着这一幕，心里不知啥滋味。他默默走回自己那两间破屋，推开门，一股霉味扑面而来。
屋里冷得像冰窖。他生了火，把猪肉切下一块炖上。肉香飘出来时，他坐在灶前，摸出那些银子和铜钱，在火光下看。银子亮堂堂的，映着火苗。
门忽然被敲响，接着武牙提着壶酒进来了。他腿脚不便，媳妇扶着。
“壮子，喝点！”武牙把酒壶放下，又拿出一包花生米。
两人围着火炉坐下。武牙媳妇热了菜，又烙了两张饼，默默退了出去，带上了门。
酒是劣质的，辣嗓子。武壮喝了一大口，长长吐出口气。
“那俩外乡的，”武牙忽然低声道，“死了的那俩，我打听了一下。一个家里有个老娘，眼睛瞎了，一个刚成亲半年，媳妇怀着孕！”
武壮闷头喝酒并不说话。
“咱们命大！”武牙又说，声音发涩。
火苗噼啪作响。半晌，武壮开口：“牙哥，我想娶个媳妇！”
武牙看他：“钱够？”
“七两银子，娶个寡妇，够了！”武壮盯着火，“村东头李寡妇，人不错，能干活！”
武牙点点头，从怀里摸出那三两赏银，推过去：“要是不够，我这……”
武牙不再坚持，收起银子。两人又喝了会儿酒，说些闲话。说到王宝田来请武壮当护院的事，武牙笑了：“你小子，出息了！”
“出息啥，”武壮摇头，“还是卖力气！”
夜深了，武牙媳妇来接他。武壮送他们到门口，看着一瘸一拐的武牙被媳妇小心搀着，慢慢走远。
回到屋里，火快熄了。武壮添了把柴，坐在火边，又把那些银子拿了出来。七两银子，一场仗，一次用命的豪赌！他把银子凑到嘴边，用牙咬了咬，硬的，真的，看来不亏！
窗外，远远传来几阵狗叫声，还有谁家守岁的鞭炮声，零零星星。腊月将尽，年要来了。
武壮把银子贴身收好，躺到冰冷的炕上。被窝里，他蜷起身，忽然想起那些踩过他的脚，想起棍子打在肉上的闷响，想起武牙腿上的血。也想起那些银子的光亮。
他闭上眼，盘算着明天去找李寡妇说说，开春了再去王家上工。这日子，好像有点盼头了！
屋外，北风还在吹。太皇河的方向，隐约有冰裂的声音，咔嚓，咔嚓，像什么在碎，又像什么在重新冻上！
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