故事发生在清朝乾隆年间，有一个寡妇到河边打水的时候救下一条搁浅的鲤鱼，成亲的前一天晚上鲤鱼给她托梦：“洞房前脸上抹点锅底灰。”这是怎么回事？
西安府北部二十里处有一个叫小刘寨的小山村，此地依山傍水，环境优美，资源丰富，村民们靠着狩猎采药为生，日子过得非常滋润。
村中有一个叫张寡妇的美人，此人有沉鱼落雁之荣，闭月羞花之貌，然而运气却不怎么好，刚成亲没几个月就死了丈夫。
张寡妇的丈夫冯红峰生前是一个不学无术的混混，整日和外村的一帮狐朋狗友们赌钱，欠下一大笔外债，他去世后，那些债主经常来找张寡妇要钱，张寡妇被折磨得苦不堪言。
有一天，那些债主像往常一样来到张寡妇家中，张寡妇看着空空落落的屋子，里面值钱的东西已经被悉数搬走，张寡妇望着这一幕，一时间悲伤起来。
她拿起剪刀就朝着脖子上扎去，眼见着就要血溅当场，这时，一个身手利落的债主一把夺过剪刀，让张寡妇赶快还钱。
张寡妇的情绪瞬间爆发，开始大吼大叫起来，吼声引来了村中的猎户楚千里，楚千里明白张寡妇的困境后，从家中拿来银子将冯红峰欠下的债还了。
从那天开始，张寡妇和楚千里的接触渐渐频繁起来，明眼人都知道，楚千里早就喜欢上了张寡妇，只是他为人木讷，不肯趁人之危，这才一直没有表明心意，如今二人之间没了阻碍，感情迅速升温。
张寡妇闲的时候，经常到楚千里家中为他浆洗衣物准备饭菜，楚千里备受感动，准备再攒些钱就娶张寡妇。
有一天，张寡妇正准备给楚千里做饭，突然发现水缸中没了水，她扛着水桶到河边打上来两桶水就准备离开，却听到一阵扑通声。
张寡妇扭头一看，是一只浑身金黄的鲤鱼在岸上搁浅了，她见此鱼不似凡鱼，就将它推到河中，鲤鱼到水中后，恋恋不舍地看了张寡妇一眼转身离开。
张寡妇回到楚千里家中，很快就将这件事抛在脑后，一年后，楚千里终于攒够了钱，并和张寡妇定下婚期。
时间过得飞快，转眼间到了张寡妇和楚千里成亲的前一天，张寡妇早早就睡下，准备明天和楚千里成亲。睡梦中，张寡妇发现有个声音正在不停地呼唤自己。
她走过去一看，发现正是自己之前救下的那条鲤鱼，鲤鱼口吐人言对张寡妇说道：“恩人，我是来报恩的，你洞房前往脸上抹点锅底灰，切记！”
第二天一大早，张寡妇醒来后，显得非常疑惑，没多久，楚千里就带人前来接亲，经过一番热闹的仪式后，张寡妇被送进了洞房。
她想起鲤鱼的嘱咐，就摸到厨房，在脸上抹了一点锅底灰。晚上，楚千里摇摇晃晃地走进房间，就要和张寡妇同房。
这时，楚千里身上突然冒出一个黑影，楚千里立马晕了过去，黑影尖啸一声朝着张寡妇冲来，张寡妇吓得手足无措，关键时刻，张寡妇脸上的锅底灰发出金光，将黑影击退。
与此同时，一条浑身金黄的鲤鱼出现在房间里，将黑影打得灰飞烟灭。张寡妇满头雾水，问鲤鱼这到底是怎么回事。
鲤鱼表示，刚才那道黑影是它的死对头，一年前自己正是被它打到河岸上的，幸好有张寡妇相救，它才能保全性命。张寡妇救下它后，它替张寡妇算了一卦，发现张寡妇的爱人楚千里身上竟然有它对头的印记，仔细推算一番的话，发现是楚千里英雄救美的时候被它的对头趁虚而入种下的。它为了解决掉对头，才给张寡妇托梦，这才有了后来的事。
张寡妇恍然大悟，问鲤鱼楚千里怎么办。鲤鱼将两片鳞片从身上拔下，然后融进楚千里和张寡妇体内，表示楚千里夫妻俩一定会长命百岁，话音刚落就转身离开。
不多时，楚千里悠悠醒来，张寡妇将事情一五一十的告诉了他，楚千里听后唏嘘不已，然后顺利和张寡妇圆房。后来，楚千里夫妻俩一直无病无灾的活到了一百多岁才去世。
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