万历皇帝在位的前十年，明朝一度出现中兴之象，当然这要归功于内阁首辅张居正。当时朱翊钧年纪还小，不能完全理政，张居正的身份说是相国，实际上更像是“摄政王”。张不仅处理朝政，还要培养万历帝，为此他煞费苦心，编写了一部《帝鉴图说》。
此书分为“圣哲芳规”和“狂愚覆辙”上下两篇，上篇讲述历代贤明帝王励精图治之举，下篇列举历代昏庸帝王倒行逆施之祸，还附有张居正所注释的帝王之道。为了能让小皇帝学得进去，张居正命翰林院学士亲自抄写，宫廷画师绘制插图，图文并茂，不仅可以用来了解历史与儒家价值观，还是书画入门的范本，价值难以估计。
从编撰初衷与定位来看，《帝鉴图说》是张居正为“塑造合格君主”量身定制的教材，从历代正史中筛选史料，以便于幼主理解、利于治国践行为标准，开篇即点明核心目的：“鉴前世之兴衰，考当今之得失”。
《帝鉴图说》“圣哲芳规”收录历代圣君贤主的善政事迹，共81则，每一则聚焦一个治国美德，如“汉文帝却千里马”彰显节俭之道，“唐太宗纳谏止猎”体现纳谏胸怀，“宋仁宗拒绝封禅”凸显谦逊品格，让幼帝清晰知晓“尊儒重教”的具体践行方式。
“狂愚覆辙”则收录历代昏君暴君的失德恶行，共36则，如“商纣王酒池肉林”揭露荒淫之祸，“隋炀帝穷奢极欲”警示奢靡之害，“宋徽宗沉迷书画误国”点明玩物丧志的危害，每则故事均点明恶果，形成强烈警示效果。
全书为每则故事配备一幅工笔插图，共计117幅，插图以写实风格还原历史场景，人物神态、服饰礼仪均符合时代特征，年幼的万历帝无需深读文字，即可通过图像理解故事核心。文字部分则采用白话注解、简短评议的形式，如“汉文帝却千里马”结尾评议：“人主之奢俭，关乎天下安危，文帝拒宝马，非惜物，实惜民力也”，精准传递“民为邦本”的理念。
近代史学家翦伯赞曾评价：“《帝鉴图说》是中国古代帝王启蒙教育的集大成者，其‘善恶对举、图文并茂’的编撰模式，让历史教育摆脱了学术化桎梏，成为极具实用性的治国指南”。书中每一则故事都暗藏对万历帝的期许。
既为年幼的万历帝搭建了系统的治国认知框架，也为后世留下了一部兼具实用性与思想性的历史教育范本，这也是该书历经数百年仍能流传不衰的根本原因。可惜的是，张居正寄予厚望的小皇帝，并没有如他期望的那般，而是怠惰、昏庸，直接导致了明朝的灭亡。
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