1796年初春，北京城张灯结彩，八十六岁的乾隆皇帝正准备举行盛大的退位大典。就在这位自诩“十全老人”的帝王将权力交给儿子嘉庆的时刻，一份紧急奏报从四川湖北陕西交界处飞马送至京城：白莲教数万之众起事，已攻陷十余州县。
军机大臣和珅手执奏折，犹豫片刻后，将其悄悄压在文件堆最下面。他决定不破坏老皇帝的退休派对。
晚年的乾隆皇帝
一场被“压下来”的起义，就这样在盛世锣鼓声中爆发，而这场起义将耗尽清朝国库，成为帝国由盛转衰的转折点。
盛世下的火药桶
乾隆晚年的大清帝国，表面繁荣似锦，实则危机四伏。土地兼并严重，贪官污吏横行，大量农民失去土地，成为流民。川楚陕交界的广袤山区，成为了百万流民的聚集地。
这片被称为“三不管”的地带，位于四川、湖北、陕西三省交界，山区土地贫瘠，生活极其艰难。流民们除搭棚佃耕土地外，还需在木厢厂、铁厂、纸厂打工，才能勉强维持生存。
白莲教在这一地区迅速传播。它杂拜各种鬼神，是由摩尼教、弥勒教、道教和佛教混合演变而成的民间宗教。教义宣扬“弥勒佛未来会改造世界”，并提出“有患相救，有难相死，不持一钱可周行天下”的平等、互助思想，对绝望中的流民具有极大吸引力。
乾隆五十八年（1793年），白莲教首领刘之协在河南被捕后脱逃，清廷下令大规模搜捕白莲教徒。地方官趁机以查拿邪教为名敲诈勒索，不论是否习教，只论给钱与否，导致民怨沸腾。
本已尖锐的社会矛盾达到了爆发点，一场大规模起义已不可避免。
嘉庆元年（1796年）正月，湖北宜都、枝江一带的白莲教首领张正谟、聂杰人因官府查拿紧急，被迫提前发动起义。随后，长阳、来凤、当阳、竹山等县教徒纷纷响应。
三个月后，襄阳地区的教徒在姚之富等人率领下，推举齐林的妻子王聪儿为总教师，发动起义。这位年仅二十多岁的女性，展现出卓越的组织和军事才能，成为起义军的核心领导者之一。
起义军初期表现出了惊人的战斗力。他们熟悉地形，得到了当地贫苦百姓的支持，多次重创清军。甚至出现了老百姓“箪食壶浆”迎接起义军，而清军则屡战屡败的情况。
清廷的应对十分混乱。地方官员们长期欺上瞒下，导致朝廷对起义的规模和严重性认识不足。加上乾隆皇帝刚刚退位，嘉庆新登基，朝政实际由和珅把控，而和珅对平定起义并不用心，因为他发现了一条发财的新路子——克扣军饷。
清军派去的多是吃空饷的老弱残兵，战斗力堪忧。有的部队刚到前线就成批逃亡，军官也不知所踪。更荒唐的是，有的地方官甚至和起义军做起了买卖，互不侵犯。
流动作战与“坚壁清野”
面对清军的围剿，起义军采取了流动作战的策略。他们避开平原，专走山区，转战于湖北、四川、河南、陕西等地。
嘉庆二年（1797年）初，襄阳起义军开始了大规模流动作战，随后分三路进入四川。同年七月，四川起义军被清军围困，襄阳起义军赶到解围，在东乡与四川起义军会师。
尽管起义军进行了联合，但小生产者固有的分散性与保守性，使各股起义军并未真正联为一体，仍然各自为战。
清廷在屡战屡败后，开始调整策略。合州知州龚景瀚献上“坚壁清野”之策，被嘉庆帝采纳。这一策略的核心是把老百姓和起义军隔离开来，让起义军失去后勤供给。
清廷下令各地修建寨堡，组织团练，将百姓迁入寨堡内，实行坚壁清野。这一策略很快奏效，起义军的活动遇到极大困难。
在清军的新策略下，起义军被迫离开川东北的根据地转战他处，清军逐渐夺得了战争的主动权。
嘉庆三年（1798年）春，起义军遭受重大打击。首领王聪儿、姚之富在湖北郧西被清军包围，最终跳崖自杀。此后，起义军虽仍在继续斗争，但已逐渐转入低潮。
嘉庆四年（1799年），乾隆帝驾崩，嘉庆帝亲政后立即采取了一系列措施。他铲除了和珅势力，整顿了军队，加强了对起义的镇压。
清廷任命勒保为经略大臣，明亮、额勒登保为参赞大臣，节制川、陕、楚、豫、甘五省官军进击起义军。在清军的持续围剿下，起义军逐渐被压制。
至嘉庆九年（1804年）九月，起义军残部被清军陆续击破，历时九年的白莲教起义最终被平定。
嘉庆皇帝画像
尽管起义失败了，但它对清王朝的打击是致命的。为镇压起义，清廷阵亡了副将以上高级军官400余人，消耗白银两亿两，相当于全国财政的五年总收入。这场战争几乎耗干了乾隆时期积累的财富，使清王朝财政状况急转直下。
被忽视的历史意义
白莲教起义虽然规模庞大、影响深远，却在历史叙述中长期被轻视。它比太平天国早约50年，实际是清代由盛转衰的转折点。
这场起义暴露了清王朝军事力量的腐朽。曾经强大的八旗军和绿营军战斗力严重退化，清廷不得不依靠地方团练武装。这为后来湘军、淮军等地方武装的兴起埋下伏笔，导致晚清中央权力下移，地方督抚势力坐大。
白莲教起义还标志着清王朝统治合法性的危机。起义军提出“官逼民反”的口号，得到了广大农民的支持，反映了民众对清王朝统治的不满。
具有讽刺意味的是，当清廷忙于镇压白莲教起义时，世界正经历巨大变化。工业革命在欧洲蓬勃发展，西方列强正将目光转向东方。清王朝在应对内部危机的同时，却关闭了通向世界的大门，为后来的百年屈辱埋下伏笔。
英国工业革命
白莲教起义虽被镇压，但导致农民暴动的社会矛盾并未消除。近50年后，规模更大的太平天国运动爆发，成为压垮清王朝的最后一根稻草。
白莲教起义被镇压后，清朝的统治并未真正稳固。与此相反，地方督抚势力因镇压起义而坐大，中央集权被严重削弱。当洪秀全的太平军在半个世纪后横扫江南时，清廷不得不再次依赖曾国藩、李鸿章等地主武装。
曾经强大的清王朝，在白莲教起义的冲击下已然元气大伤。“康乾盛世”积累的国库财富被消耗一空，军事体系腐朽不堪，社会矛盾继续激化。
1864年，当太平天国首都天京被攻陷时，清朝统治者或许会想起1796年正月初七，那个白莲教在湖北山区起事的日子。两个起义，一先一后，共同撕开了清王朝盛世的伪装，预示了它不可避免的衰亡命运。
热门跟贴