吴南生1922年出生在广东潮阳县，那地方现在属于汕头市。从小家里不算富裕，父亲修钟表为生，但他早早就接触进步思想。1935年受一二九运动影响，参加读书会啥的，1936年就加入华南抗日义勇军，那时候才14岁。次年入党，很快就参与组建汕头青年救亡同志会，当支部书记。抗日时期，他在潮汕一带搞宣传，组织抗日活动，担任过多个县委职务。
1942年，中共南方工作委员会出事，多位领导被捕。吴南生那时20岁，接到任务护送南委书记万方他们撤退。他从汕头出发，带队穿越山区，避开敌人封锁，一批批把人安全送到延安，自己也跟过去。那段日子风险大，靠当地群众帮忙才行。1944年，他进中共中央党校学习，抗日胜利后去东北工作，当过吉林省委政研室副主任啥的。
1949年，吴南生随解放军南下，10月进汕头，任市委副书记兼军管会副主任。负责接收城市，稳定秩序，那时候汕头作为老家，让他有机会处理本地事务。但没几年，1952年他调到南昌当副市长，主管城市建设。后来又去华南分局、中南局干宣传和农办工作。政治动荡期间受冲击，下放劳动，1971年恢复工作，从基层干起。
1975年，吴南生调回广东，任省委调查研究室主任。两年后升常委、副书记，1978年当省委书记。那时候广东经济落后，边境农民往香港跑。1977年邓小平来广东视察，说这是政策问题，得改。吴南生负责多项协调，到1979年1月，省委派他去汕头传达十一届三中全会精神。那是25年没回老家了。
一到汕头，吴南生就看到城市变样了。以前跟香港差不多的商业港口，现在破败得不成样子。老楼摇摇欲坠，返乡工人和知青搭棚子住，马路污水横流，晚上还老停电。整个地方萧条，跟香港的繁荣对比太明显。这让他心里难受，对同志们说，当年豁出命闹革命，不是为这个样子。
吴南生从汕头回来，就向省委报告情况。说汕头有外资潜力，得下放权力，让地方自主干。他在常委会上提议，划块地用优惠政策引外资，学香港新加坡那样。推荐汕头试点，外贸基础好，华侨多，失败影响小。这想法上报中央，邓小平支持，说给政策，自己杀条血路出来。
1979年5月，谷牧来广东调研，在汕头鼓励吴南生大胆干，别受旧规矩绑着。吴南生接了任务，转管文教科技，还负责深圳、珠海、汕头三个特区筹建，直接抓深圳。他定规矩，只干不说，注重实效。初期没钱，向谷牧要3000万贷款，修路建厂啥的。深南大道就是那时起步的。
1980年，吴南生兼任广东省经济特区管理委员会主任、深圳市委第一书记和市长。他推引进外资，搞三来一补模式，吸引港资。特区内工厂冒出来，道路拓宽，电力稳了。不靠国家钱，很快就见效。汕头也开始改造港口，扩大贸易。谷牧多次指导，确保政策落地。
吴南生顶着压力，坚持市场经济路子。1981年后虽不直接管深圳，但继续参与特区条例起草，为法律保障出力。特区经验传开，全国学着干。1984年邓小平来深圳视察，说政策对头。1987年又肯定，所有怀疑都没了。
退休后，吴南生当广东省政协主席到1993年。他支持教育，1995年办希望工程拍卖会，带头捐东西。晚年爱书画收藏，常把珍贵文物捐国家。1980年代拍卖名家作品，筹钱建家乡学校。潮汕人借特区机会，在深圳创业，现在那边潮汕人口多，占三成。
吴南生从抗日小战士到改革先锋，总在关键时候站出来。特区不光改变广东，还影响全国经济。穷则思变，他那次回汕头感慨，成了推动力。改革开放就这样起步，靠实际行动闯路。
吴南生看到汕头破败，不是光叹气，而是行动起来。特区创办时，很多人怀疑，他说要杀头就杀我。这股劲头，让广东先走一步。经济腾飞，靠的就是这种决心。
如今看，汕头从死港变活了，港口忙碌，外贸活跃。吴南生贡献大，2018年4月10日他走时96岁。留下的经验，还在指导发展。改革开放没完，得继续闯。
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