一提起晚清，很多人脑子里就蹦出慈禧太后，好像整个大清国都捏在她一个人手里，其实在很长一段时间里，根本不是这么回事，有个人坐在她旁边，让她足足怕了二十年，这个人不是哪个王公大臣，而是那个不怎么说话的东太后，慈安。
她才是咸丰皇帝留下的最后一道保险，是慈禧权力路上怎么也绕不过去的一座大山。
慈安的底气，不是靠耍心眼来的，是靠大清朝最根本的规矩，嫡庶有别，她是咸丰皇帝明媒正娶，从大清门抬进紫禁城的中宫皇后，是正儿八经的“母后皇太后”，慈禧呢，就算后来再厉害，她一开始也只是个妃子，靠着生了儿子载淳才慢慢爬上去的，在那个年代，嫡庶就是天壤之别，这道坎，是慈禧心里一辈子都过不去的，也是慈安手里最硬的王牌。
咸丰皇帝在热河病得不行的时候，心里跟明镜似的，他太了解这两个女人了，慈禧有本事有野心，慈安老实本分守规矩，为了不让大权掉到任何一个人手里，他搞了个很绝的设计，他把代表最终拍板权的“御赏”印，给了皇后慈安，又把代表他自己意思的“同道堂”印，给了儿子载淳，实际上就是由他妈慈禧管着。
这么一来，以后不管发什么命令，都得同时盖上这两个章才算数，这就等于把嫡宫皇后的地位，用一道程序给锁死了，慈禧可以看奏折，可以见大臣，但最后那个“发布”按钮，在慈安手里，只要慈安觉得这事儿不对劲，不合老祖宗的规矩，她把“御赏”印一收，慈禧说的啥都只是废话，这枚印章，就是咸丰留给大老婆的护身符。
真正让所有人，包括慈禧自己，见识到慈安厉害的，就是杀安德海那件事，安德海是慈禧身边最红的太监，早就狂得没边了，同治八年，他竟然敢坏了“太监不得出京”的铁律，说是给皇帝办龙袍，一路大摇大摆地往南走，到处敲诈地方官，那排场，比钦差大臣还大。
结果船开到山东地界，他碰上硬茬了，山东巡抚丁宝桢，这人是出了名的刚正不阿，丁宝桢知道安德海是西太后的人，动他等于在老虎头上拍苍蝇，但他更怕国法，他一边把安德海扣下，一边写了个八百里加急的折子，绕开慈禧的眼线，直接送到了北京军机处和恭亲王奕訢手里。
奏报到紫禁城的时候，慈禧正好在西山玩，不在宫里，慈安在养心殿接到密报，一点都没犹豫，她知道，这是维护国法的好机会，一耽搁这事就黄了，她立刻叫来恭亲王和军机大臣，用不容商量的口气下了命令，说安德海这事严重违反祖制，让丁宝桢**“令随从人等指证确实，毋庸审讯，即行就地正法”**。
除了国家大事，在给同治皇帝选皇后这件事上，慈安也跟慈禧掰了次手腕，慈禧看上了一个长得漂亮又机灵的姑娘，富察氏，想让她当皇后，以后好安插自己人，慈安呢，更喜欢另一个姑娘，阿鲁特氏，这姑娘德行好，读过书，她觉得当国母，人品比长相重要多了。
两个人意见不一样，最后让同治自己挑，选秀那天，年轻的皇帝想都没想，就把代表皇后身份的玉如意，递给了阿鲁特氏，这个选择，明摆着是站队慈安，说明在平时的相处里，慈安的仁厚，远比慈禧的强势，更能让这个青春期的皇帝喜欢和认同。
晚清有个大学者叫翁同龢，他在日记里评价过两位太后，说东宫（慈安）德行好，杀人赏人这种大事都是她做主，西宫（慈禧）有才干，批阅奏章，跟大臣聊天，总能说到点子上，这段话把当时的情况说得很清楚，慈安靠着名分和道德，掌握着最终决定权，慈禧呢，精力好，懂权术，负责处理日常的杂事，一个掌舵，一个划船，就这么维持着大清这艘破船往前走。
可这个平衡，在光绪七年三月初十那天晚上，突然就破了，根据《翁同龢日记》的记载，那天傍晚，翁同龢还进宫见过慈安，当时她身体好好的，有说有笑，结果才过了几个小时，宫里就传出消息，四十五岁的慈安太后，突然死了，官方说是“暴病”。
慈安的死，太突然了，成了一个历史谜案，一个一直很健康的人，怎么说没就没了，后来很多野史小说都猜是慈禧下的毒，但说实话，一直到现在，没有任何官方档案或者靠谱的史料能证明是慈禧干的，这些猜测，主要是因为慈安一死，慈禧就成了最大的受益者，但终究没有证据，从现在的医学角度看，她很可能是死于脑溢血之类的突发病。
慈安一走，那枚代表最高法理的“御赏”印，就和“同道堂”印合二为一，全都到了慈禧一个人手里，紫禁城里，再也没有人能从规矩上管住她了，权力的天平彻底歪了，慈禧的野心再也没有了笼头，回头看，慈安太后就像一颗安静的星星，光芒不刺眼，却在二十年的时间里，用她的存在，维持着一个摇摇欲坠帝国的最后秩序，她的突然消失，也代表着一个时代的彻底结束。
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