宋太祖赵匡胤（927年3月21日－976年11月14日1），小名香孩儿。涿郡人（一说保州），生于洛阳夹马营（今河南省洛阳市瀍河回族区东关）。五代至北宋初年军事家、政治家、战略家，宋朝开国皇帝（960年2月4日－976年11月14日在位）。后周护圣都指挥使赵弘殷（宋宣祖）次子，母为杜氏（昭宪太后）。
早期经历
赵弘殷“好儒事”，喜“访求书籍”，又意识到了“文武为立身之本”；杜氏本人也有一定的文化修养。在父母的影响下，赵匡胤最初投入夹马营“陈学究”的学馆中读书，后来赵家又聘请了“赵学究”教导赵匡胤。除此之外，赵匡胤还曾受学于饱学宿儒辛文悦，学习“五经”。
在文化教育外，赵匡胤对习武表现出更加浓厚的兴趣，史称其“学骑射，辄出人上”，喜欢聚集伙伴按照战阵的模式排练，并时常把弄一根纯铁打造的杆棒。
少年时期的赵匡胤个性强横，好赌博，爱打抱不平，嫉恶如仇，惹了不少麻烦。
后晋开运元年（944年），十八岁的赵匡胤和贺景思（与赵弘殷同在禁军供职）的长女贺氏成婚。后汉初年，赵匡胤为寻求建功立业的机遇，离家出走，南下复州（今湖北天门附近），投奔赵弘殷的旧同僚、复州防御使王彦超，但王彦超只拿出一些钱财打发赵匡胤而已。
赵匡胤转投随州（今湖北随州附近）刺史董宗本，得其收留，却又因与董宗本之子董遵诲产生不快而离开随州。在寓居襄阳的一座寺庙时，得到一位精通数术的老和尚的劝导，往北出发，抵达了后汉枢密使郭威与河中节度使李守贞作战的前线。但他这时应该没有与郭威等正式接触，只是探望了一下随郭威出征而左眼负伤的父亲赵弘殷，随后便北上太原，被正在“招纳亡命”的河东节度使刘崇收留为镇将。
不过，赵匡胤并没有在太原定居下来，而是继续散漫三秦至西北一带，待返回洛阳时，他敏锐察觉到以枢密使出镇邺都的郭威的权势之大，于是果断投奔了郭威。
广顺元年（951年），郭威在推翻后汉隐帝的统治后夺取帝位，建立后周，赵匡胤补任东西班行首，属“殿前诸班”。广顺三年（953年），拜滑州兴顺副指挥使，尚未就职，便被担任开封府尹的郭威养子柴荣招入麾下，转为开封府马直军使。
屡建战功
显德元年（954年）初，柴荣即位，是为后周世宗。此年，北汉、契丹联军入侵，柴荣御驾亲征，在泽州高平之南的巴公原（今山西晋城巴公镇）与北汉军遭遇，赵匡胤以柴荣帐下亲兵（牙军）副将的身份，与主将张永德各率马军两千扈驾。大战展开时，右军樊爱能、何徽部不战遁溃，步军千余人投降北汉，局势十分危急。
在此关头，赵匡胤振臂高呼：“主上面临险境，我等当拼死一战！”又请张永德率弓箭手抢占左边高地。赵、张二人各率两千精兵左右夹击，以死拼杀，加上柴荣采纳枢密副使魏仁浦的建议，亲自跃马冲击北汉皇帝刘崇的大营，使后周军士气大振，最终扭转局势，大破北汉军。
赵匡胤作为先锋，乘胜进攻北汉都城太原，焚烧城门，但太原防守严密，后周攻城部队损失颇多，赵匡胤的左臂也被流箭射中，柴荣制止他再攻城，决定撤兵。回师后的三月，赵匡胤被破格擢升为殿前都虞候，领严州（今广西来宾东南，时为南汉辖地）刺史，虽是加衔，但已属中高级将领。十月，又升领永州（今湖南永州，时为武平军辖地）防御使。
高平之战后，柴荣决定整顿积弊丛生的侍卫司，扩充“殿前诸班”的兵力为殿前军。赵匡胤首先根据柴荣的指示，对侍卫司马步军进行汰除老弱和点选精锐的工作；其次，参与柴荣对殿前司的扩建，组成新的殿前司所属诸班直及龙捷（马军）、虎捷（步军）、铁骑、控鹤等诸禁军，殿前司兵力大增，其所属禁军遂成为后周最精锐的军队，史称“兵甲之盛，近代无比”。
殿前司地位虽低于统辖大部分禁军的侍卫亲军司，但它所统辖的禁军是皇帝的亲卫军，赵匡胤成为柴荣的亲信将领之一。
赵匡胤也利用这次整顿禁军的机会，广泛地同各级将领接触，在军中结拜了杨光义、石守信、李继勋、王审琦等“义社十兄弟”，并通过点选禁军和选募殿前军的机会，扶植了杨信、崔翰、田重进、张琼等一大批亲信，从而在殿前司中培植了自己的势力。
显德二年（955年）五月，柴荣派兵攻取后晋灭亡时被后蜀占领的秦（今甘肃秦安北）、阶（今甘肃武都东南）、成（今甘肃成县）、凤（今陕西凤县东北）四州。战事初期，后周军进展缓慢，一些朝臣坚请撤兵。同年七月，柴荣令赵匡胤至前线观察战局。赵匡胤回朝后，建议继续用兵，坚定了柴荣的信心。最终后周军成功收复四州。
就在收取四州之后，柴荣于显德二年（955年）十一月发动了对南唐的攻势，但初战不利，柴荣决定亲征淮南。
显德三年（956年）春，赵匡胤跟随柴荣南下，首战便在涡口（今安徽怀远东北）打败南唐军万余人，斩杀南唐兵马都监何延锡等人。南唐奉化军节度使皇甫晖、常州团练使姚凤率领号称十五万的军队，驻扎在清流关（今安徽滁州西郊关山中段），被赵匡胤率军击败。
赵匡胤追到城下，皇甫晖请布阵决胜，赵匡胤笑着同意。皇甫晖摆好阵式出战，赵匡胤抱着马脖子直冲南唐阵内，砍中皇甫晖的脑袋，将其与姚凤一同擒获。定武军节度使韩令坤攻下扬州，南唐军又来争夺，韩令坤主张退兵，柴荣命令赵匡胤率兵二千赶往六合。
赵匡胤下令说：“扬州兵敢有过六合的，砍断他们的脚。”韩令坤才固守扬州。赵匡胤不久在六合东面打败南唐齐王李景达，斩杀一万多人。回师后，赵匡胤被任命为殿前都指挥使，不久又被加授为定国军节度使。
显德四年（957年）春，赵匡胤跟随柴荣出征寿春，攻克连珠寨，乘势攻下寿州。回师后，柴荣又拜他为义成军节度使、检校太保，仍任殿前都指挥使。此年冬，赵匡胤跟随柴荣征伐濠州、泗州，充当前锋。
此时，南唐在十八里滩扎寨，柴荣刚刚商议用骆驼摆渡军队时，而赵匡胤已率先单骑横渡而过，他的部下骑兵也紧随他渡过了河，因而攻破南唐军寨。又用缴获的南唐战舰乘胜攻克泗州。南唐在清口驻军，赵匡胤随柴荣两翼分兵沿淮河东下，连夜追到山阳，擒获南唐都应援使陈承昭，次年正月攻下楚州。
柴荣南下扬州，赵匡胤乘胜在迎銮江口、瓜步（今江苏扬州南）连破南唐军。此后，南唐被迫求和，割江北与后周，柴荣罢兵北归。赵匡胤在此役中奋勇作战，于五月移领忠武军节度使。
显德六年（959年），柴荣北伐，赵匡胤担任水陆都部署。到达莫州，先到瓦桥关，守将姚内斌投降；又打退几千名契丹骑兵，关南平定。柴荣在行军路上，审阅各地所上文书，得到一只皮口袋，袋中有一块三尺多长的木板，上面写着“点检作天子”，柴荣感到这件事十分奇怪。
当时张永德任殿前都点检，柴荣卧病回京，命赵匡胤任检校太傅、殿前都点检，以接替张永德。同年，柴荣驾崩，年仅七岁的柴宗训（后周恭帝）继位，赵匡胤改任归德军节度使、检校太尉。
黄袍加身
显德七年（960年）正月初一，后周朝廷风闻契丹和北汉联兵南下，宰相范质等人不辨真假，匆忙派遣赵匡胤统率诸军北上抵御。
正月初二，赵匡胤统率大军离开都城，夜宿距开封东北二十公里的陈桥驿（今河南封丘东南陈桥镇）。这天晚上，赵匡胤的一些亲信在将士中散布议论，说“今皇帝幼弱，不能亲政，我们为国效力破敌，有谁知晓；不若先拥立赵匡胤为帝，然后再出发北征”。将士的兵变情绪很快就被煽动起来。
次日，赵匡胤的弟弟赵匡义（即宋太宗赵炅）和亲信赵普见时机成熟，便授意将士将一件事先准备好的黄袍披在假装醉酒刚醒的赵匡胤身上，拜于庭下，拥立他为帝。众人呼喊万岁的声音几里外都能听到。
赵匡胤装出一副被迫的样子，说：“你们自贪富贵，立我为天子，能从我命则可，不然，我不能为若主矣。”拥立者们一齐表示“惟命是听”。赵匡胤就当众宣布：“回开封后，不得惊犯太后和主上，不得侵凌公卿，对朝市府库不得侵掠，服从命令者有赏，违令者族诛。”诸将士都应声“诺”。赵匡胤于是率兵变的队伍回师开封。
守备都城的石守信、王审琦等得悉兵变成功后便打开城门接应。当时在开封的后周禁军将领中，只有侍卫亲军马步军副都指挥使韩通在仓促间想率兵抵抗，但还没有召集军队，就被军校王彦升杀死。陈桥兵变的将士兵不血刃就控制了都城开封。
这时范质等人才知道不辨军情真假，就仓促遣将是上了大当，但已无可奈何，只得率百官听命。翰林学士陶谷拿出一篇事先准备好的禅代诏书，宣布柴宗训禅位。正月四日，赵匡胤在开封崇元殿正式登皇帝位，时年三十四岁。
之后，下诏改封柴宗训为郑王。由于赵匡胤在后周任归德军节度使的藩镇所在地是宋州（今河南商丘），遂以宋为国号，仍定都开封，改元“建隆”，史称“宋朝”“北宋”。
袭占荆湖
赵匡胤建立北宋后，相继平定了昭义节度使李筠、淮南节度使李重进发动的叛乱，巩固了政权。他眼见天下割据势力林立，便对宰相赵普说：“我睡不着觉，因为卧床以外都是人家的地盘。”在赵普的帮助谋划下，赵匡胤加强中央集权，改革军制，发展生产，巩固统治。
经过两年在政治、经济、军事诸方面的准备，确定“先南后北、先易后难”的战略决策，决心通过战争创造统一局面。
荆南、湖南地处长江中游要冲，南北相邻，又东临南唐，西接后蜀，南靠南汉。占领荆、湖，即可割裂江南诸国，为各个击破创造条件。为此，宋廷决定寻机出兵荆、湖。
建隆三年（962年）九月，赵匡胤一面部署兵力守卫西、北边境，防止辽（契丹）、北汉南掠；一面选择荆、湖为突破口，挥师南下，准备开始统一战争。
建隆三年（962年）十月，武平军节度使周行逢病死，他年仅十一岁的儿子周保权继位。衡州刺史张文表乘机兵变，占领潭州（治今湖南长沙），威逼朗州（治今湖南常德）。
周保权为讨张文表，向宋求援。赵匡胤决定以“假道灭虢”的方略，出师湖南、假道荆渚，以达一箭双雕的目的。
乾德元年（963年）正月，命山南东道节度使慕容延钊为湖南道行营前军都部署，枢密副使李处耘为都监，率十州兵以助湖南讨张文表为名，借道荆南。
二月，慕容延钊暗遣李处耘率数千轻骑，攻占江陵（今属湖北）城，迫节度使高继冲降，荆南遂亡。
时周保权已干息内乱，知宋欲图湖南，为阻宋军南下，命指挥使张从富领兵阻截。二月底，宋军水陆并进，突破三江口（今湖南岳阳北），缴获战船七百艘，占领岳州（治今湖南岳阳）。三月，占领朗州，周保权被俘，湖南遂平。
从此，宋军西逼后蜀，东胁南唐，南可直取南汉，战略上处于极为有利的地位。
攻灭后蜀
宋平荆池后，即部署攻蜀。后蜀皇帝孟昶闻讯，欲依托川陕险要地势，严兵拒守，同时遣使约北汉共同反宋。赵匡胤获后蜀叛将赵彦韬，得知蜀军兵力部署，遂下令出兵。
乾德二年（964年）十一月，赵匡胤命分兵两路：
北路：忠武军节度使王全斌为西川行营前军兵马都部署，侍卫步军都指挥使崔彦进为副都部署，率步骑三万出凤州（治今陕西凤县东北风州镇），沿嘉陵江南下；
东路：侍卫马军都指挥使刘廷让为副都部署，率步骑两万出归州（治今湖北秭归），溯长江西进。
两路分进合击，约期会攻成都。孟昶得知，命王昭远为北面行营都统，率兵数万北上扼守利州（治今四川广元）、剑门（今四川剑阁东北）等关隘。十二月，北路宋军占领利州。
乾德三年（965年）正月，北路军突破剑门险要，大败蜀军，俘王昭远，继占领剑州（治今四川剑阁）。东路刘廷让军突破巴东咽吭夔州（治今四川奉节东白帝），连克万州（治今四川万县）、开州（治今四川开县）、忠州（治今四川忠县）、遂州（治今四川遂宁）等地。两路直逼成都，孟昶举城投降，后蜀灭亡。
平定南汉
荆湖、后蜀灭亡后，南唐、吴越臣服，只有南汉皇帝刘鋹拒绝附宋。开宝二年（969年）六月，赵匡胤以右补阙王明为荆湖转运使，为南征作物资准备。
开宝三年（970年）九月初一，赵匡胤命潭州防御使潘美为贺州道行营兵马都部署，率十州兵长驱南下，中间突破，直趋贺州（治今广西贺县东南贺街）。
潘美声言沿贺水东取南汉国都兴王府（今广东广州），以诱歼南汉军主力。等到刘鋹派大将伍彦柔率舟师溯郁江、贺水西上增援，宋军伏击获胜，杀伍彦柔，占领贺州。
十二月，进至韶州（治今广东韶关），南汉都统李承渥率兵十万于莲花峰（今广东韶关东南）下，列象阵迎击，宋军以强弓劲弩破阵，占领韶州。
开宝四年（971年）正月，宋军攻克英（今广东英德）、雄（治今广东南雄）三州。二月，进至马径（今广东广州北），以火攻破南汉招讨使郭崇岳六万军，继攻陷兴王府，刘鋹投降，南汉灭亡。
离奇去世
宋灭南汉后，南唐后主李煜表面上臣服以求自保，暗中却备战以防宋军进攻。赵匡胤志在统一江南。
经两年准备，于开宝七年（974年）九月命宣徽南院使曹彬为异州西南面行营马步军战棹都部署，偕都监潘美，统领十万大军出荆南，调吴越军出杭州（今浙江杭州）北上策应；遣王明牵制湖口（今属江西）南唐军，保障主力东进。
十月，曹彬率军顺长江东下，水陆并进，攻破池州（治今安徽贵池），占领采石（今安徽当涂北）。
于十一月中旬在采石架通长江浮桥，保障大军渡江，继续向东推进。
开宝八年（975年）正月初三，宋军破溧水（今属江苏），继与十万南唐军激战于秦淮河（今江苏南京西），大败南唐军，直逼江宁（今江苏南京）城。在西路王明军和东路吴越军配合下，全歼南唐神卫军都虞侯朱令赟所率十万援军，于十一月攻破江宁，李煜投降，南唐灭亡。
开宝元年（968年）和开宝二年（969年），赵匡胤曾两次出兵进攻北汉，都因辽出兵援助，无功而返。开宝九年（976年），赵匡胤第三次进攻北汉，因其突然去世而结束。
直到太平兴国四年（979年），赵炅亲自统兵，灭亡北汉。
开宝九年（976年）十月十九日夜，赵匡胤召其弟赵炅饮酒，共宿宫中；隔日（二十日）清晨（11月14日），赵匡胤被发现在万岁殿逝世，享年五十岁。谥号英武圣文神德皇帝，庙号太祖。
千古疑案：烛影斧声
根据《续湘山野录》记载，976 年（开宝九年）十月十九日夜，赵匡胤召见赵光义入宫饮酒。当时，皇宫中的烛火在夜风中摇曳，两人的身影投射在窗户上，远远望去，只见赵光义时而离席，像是在躲避什么，又听见赵匡胤用柱斧戳地，大声对赵光义说：“好为之”。随后，赵光义留宿宫中。
当夜，赵匡胤驾崩。次日，赵光义即位，是为宋太宗。这一系列情节充满了神秘色彩，引发了后人无数的猜测。
正常继位说：
有观点认为，赵匡胤是正常死亡，并且生前有意传位给赵光义。理由是赵光义在宋朝建立和巩固过程中贡献颇大，赵匡胤对他十分信任。而且赵光义担任开封府尹多年，培养了自己的势力，这是赵匡胤对他的一种默许和支持。此外，所谓 “烛影斧声” 可能只是后人的臆测或者对正常事件的误解。
篡位说：
更多人怀疑赵光义是通过不正当手段夺取皇位。从当时的情况看，赵匡胤身体健康状况似乎没有明显问题，突然驾崩很是蹊跷。而且赵光义即位后，采取了一系列不同寻常的举措，如在短期内将年号改为 “太平兴国”（按照惯例，新君一般要等到来年才会更改年号），这被认为是急于确立自己统治地位的表现。另外，赵匡胤的两个儿子赵德昭和赵德芳的命运也令人怀疑，赵德昭在宋太宗时期自杀，赵德芳也英年早逝，这使得人们对赵光义皇位的合法性更加质疑。
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