建安二十四年，公元219年，樊城城头箭如飞蝗。关羽大军水淹七军，樊城却岿然不动。守城主将曹仁披甲立于城上，盯着城下翻滚的洪水，身边亲兵小声问：“将军，再挺几日？”曹仁只是摆手：“只要城在，人就别提累。”
这一年，关羽声势如日中天，几乎压得许多人抬不起头来。可偏偏在樊城，关羽一连几个月，也奈何不了一个曹仁。若把镜头再往前推几年，南郡周瑜被一箭射中伤口裂开，只能退居后方；往前再推到更早的濮阳，是独眼夏侯惇挡在吕布面前，拼到大雨瓢泼才各自收兵。
有趣的是，在罗贯中的《三国演义》里，刘备这边有“五虎上将”，孙权那边有“江表十二虎臣”，到了曹操阵营，却只给了一个“五子良将”的名号，看起来“虎气”就弱了一截。然而细看武功、军职和地位，若真要给曹营也选出“五虎大将”，那五子良将还真一个都排不上号，夏侯惇反而才像是那个当之无愧的“曹营五虎之首”。
一、五子良将级别不够？看“股东”和“打工”的差别
在《三国志》中，刘备的五虎大将、曹魏的五子良将、东吴的十二虎臣，各自合为一传，看上去地位差不多。但具体摊开看，层级完全不一样。五虎大将里，有骠骑将军马超、车骑将军张飞；十二虎臣中，有假节大将军丁奉；曹魏这边，五子良将的最高配置，也不过“四方将军”级别，还谈不上大将军、大司马。
原因不难理解。曹魏政权在前期，兵权集中在曹氏、夏侯氏内部，真正掌握军政大权的，几乎清一色是“自家人”。夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、曹纯、曹真这样的本家，既是宗族，又是创业元老，说难听一点，是握着“原始股”的股东。五子良将呢？张郃、徐晃、于禁、乐进、张辽，大多是中途归降、并非宗亲，只能算忠诚的高级“打工人”。
在古代军政生态里，“本家兄弟”掌大权，“外姓武将”立战功。这种区别，直接反映在军衔与信任度上。五子良将上阵冲锋可以，压阵掌盘可不行，带独立集团军尚可，要他们登上大将军、大司马那一层，曹操是不会放心的。
这一点在演义里也有所折射。比如说汉中之战，张郃护东围失利，夏侯渊得亲自带兵支援。《三国志·夏侯渊传》记载得很清楚：张郃战不利，夏侯渊分兵助之，结果正中刘备埋伏，夏侯渊战死定军山。张郃是名将，可关键时刻，还得本家夏侯渊亲自顶上。
从信任度来看，五子良将再能打，也只能排在夏侯、曹氏这些宗亲之后。也正因为如此，要是按照刘备那一套“统兵与武勇并重”的标准来挑五虎大将，五子良将就算个个有战功，也实在挤不进去前五。
二、只比武不看官？许褚典韦也够不上“统兵第一人”
有人可能会反驳：五子良将级别不够，那许褚、典韦总够格了吧？这两位在演义里都号称“万人敌”，单论武勇，几乎无人能及。
不过得注意一点，许褚和典韦在曹营中的实际职务，更接近于“虎卫统领”。在《三国志》中，典韦战死时不过校尉，许褚在潼关大破马超，才一步步从校尉升到武卫中郎将、再升为中坚将军、武卫将军。这一路升迁，离大将军、大司马还隔着好几档。
讲得直白一点，许褚、典韦是冲锋陷阵的一流斗将，负责护卫、断后、稳住军心，是锋线上的尖刀，但并非真正意义上的集团军统帅。罗贯中写他们与马超大战、与刘备交锋，那都是一对一或者局部战场的“武侠化”呈现。
曹营内部其实很清楚这条界限：统大军的，是夏侯惇、曹仁、夏侯渊、曹洪这一拨宗亲统帅；在他们手下，才是许褚、典韦、张辽、徐晃、张郃这些“战术骨干”。在中原古战场上，冲锋在前的，很少是那些真正掌兵十万的统帅。大将多在中军，以旗鼓调度全局，只在危急关头亲自上阵稳盘。
刘备麾下的五虎大将之所以名声大，不只是凭臂力。关羽、张飞、赵云，在演义中都有独立领军、用兵设谋的战例。关羽水淹七军擒于禁斩庞德，张飞长坂坡一声怒吼吓退曹军，又有生擒严颜、大破张郃；这些战功，既靠骁勇，也含战略战术上的判断。所谓“万人敌”，更多是能带着万人作战取胜，而不只是一个人能砍多少敌兵。
放到曹营，要同样标准来筛人，许褚、典韦固然勇猛，但论统兵经验、独挡一面，仍稍逊一筹。能真正兼具“猛将”与“统帅”身份的，还是得从夏侯惇、曹仁这类人里去找。
三、谁配当曹营“五虎”？夏侯惇的地位摆在那
如果换一种思路：不按五子良将的名单，而是从整个曹营中寻找统兵、武勇、忠诚三者兼具的人物，拼出一个“曹营五虎大将”的组合，那候选人其实很清晰。
站在最前面的，必然是夏侯惇。
曹操起兵之初，最倚重的文臣是荀彧，最倚重的武将，就是夏侯惇。《三国志·夏侯惇传》说他“少有气力，性急烈，勇而有恩”，早年就跟着曹操讨伐黄巾、平定诸郡，属于一路拼出来的“元勋老臣”。
在演义中，夏侯惇有两场战斗格外醒目：一是濮阳救主战。他在城外截住吕布，单枪匹马挡住这位“人中吕布”，两人鏖战不决，直到大雨如注才各自收兵。能和吕布打到平分秋色，这在曹营也就夏侯惇一人。二是徐州下邳之战，关羽在战场上连砍许褚、徐晃，眼看局面要失控，是夏侯惇赶到拦住了关羽，硬生生挡住了其锋头，关羽冲不破防，只好退到土山上谈“三事”。
这两役，从武功上看，夏侯惇完全可以跟许褚并肩，更难得的是，他还是集团军主将，是那种既能冲阵，也能压阵的人。从曹操的信任程度来看，夏侯惇后来官至大将军，是曹魏第一任大将军，地位几乎与关羽之于刘备相当。
从这点说，要评“曹营五虎之首”，夏侯惇绝对有资格坐头把交椅。
排在夏侯惇之后的，是曹仁。
曹仁在很多人印象里，只是个“宗室将领”，名头没有关羽、张飞那么响亮，但细看战绩，他在曹营的分量相当沉。赤壁战后，曹营在荆州、江陵一线节节败退，是曹仁坚守南郡，在城中来回调度，打得周瑜一度损伤严重。《三国志·周瑜传》记，周瑜被一箭射中旧伤复发，不得不退居后方，南郡久攻不下，与曹仁的顽强抵抗有直接关系。
到了219年，关羽北伐襄樊，水淹七军，于禁投降，庞德战死。整个荆北战场上，唯有樊城一处死死撑着。守城的正是曹仁，他带兵死守，坚不出战，大军依城而固，顶住了关羽一次次攻势。那支射入关羽手臂，需要刮骨疗毒的毒箭，正来自曹仁军中射手。
在曹魏政权序列里，曹仁后来也升任大将军，是继夏侯惇之后的第二任大将军。从官职、战功、战略价值来看，他在曹营的地位，大致相当于张飞：勇猛有余，统军有术，关键时刻能顶住整条战线。
再往下看，是许褚、典韦和庞德。
许褚，是曹操身边的“铁保镖”。潼关一战，他和马超大战两百余合，最后竟然硬生生把马超的枪杆震断。在演义中，只看这一战，就能看出许褚在曹营猛将中的位置。现实中，他屡随曹操征战，始终不离左右，是典型的“近身猛将”。
典韦，则是早年跟曹操出生入死的人。他在宛城护主之战中，一人双戟，立于阵门，力保曹操突围。《三国志》中记载，他当时把长矛插在门前，左右挥戟，敌人不敢近前，最终战死。对于曹操来说，这种替主挡刀的忠勇，远非一般战功可以衡量。
庞德，身上则有一股“不服输”的硬劲。原本是马腾部将，后来转投曹操。襄樊之战中，他奉命抵御关羽，弓马娴熟，刀法不弱，弓箭更是出众。即便被俘，也拒绝投降，斩首前仍怒骂关羽。单从演义的描写来看，庞德的武勇和骨气，在曹营猛将中也属一流。
综上组合，如果只按武勇和战功，再加上统兵经验，要拼出一个“曹营五虎大将”的阵容，大致可以是：夏侯惇、曹仁、许褚、典韦、庞德。五子良将哪个？只能往后站。
四、五子良将为何“上不了牌桌”？张郃徐晃的短板在哪
说五子良将一个也进不了曹营五虎，似乎有点“不给面子”。但拿他们的具体战绩跟上述几人一一对比，会发现差距确实存在。
先说张郃。
张郃早年在袁绍手下，后来官渡之战中见势不妙，投降曹操。他的长处是在中后期的北伐战场，绕山转谷，防守有方。诸葛亮几次北伐，张郃都表现出不俗的战术素养，尤其在街亭之后穷追马谡，算是“捡到一个大人头”。
但演义里，张郃的武勇名声始终不够“硬”。在潼关之战，张郃与马超交手，不到二十合就被打退，曹洪还要出马挡住马超；在巴西郡，他又多次被张飞击败，形象更接近“中坚干将”，而非那种一战定乾坤的主力大将。
至于徐晃，他的形象更复杂一些。
徐晃出身颍川，本是杨奉部将，后投曹操。官渡之战时，他先后与颜良、文丑交锋，表现并不漂亮：既没有斩将的惊人战绩，又没有稳局面的能力。后来围攻黄忠时，与张郃联手，还被赵云夜袭一吓，仓皇而退。
等到襄樊之战，徐晃奉命救樊城，名义上是“观兵于远”，让关羽知难而退。曹操的原意，是想让关羽跟吕蒙、陆逊纠缠，曹军从容坐收渔利，结果徐晃贪功心切，直接与关羽硬战一场，双方都损失惨重，徐晃虽占上风，却无力再与东吴争夺荆州。战略上说，他破坏了曹操“坐山观虎斗”的构想，让孙权捡尽便宜。
换个角度看，徐晃当然是能打，而且执行力强。但论战略眼光，不如张辽那种“守而能进退”的风格；论个人武勇，又比不上许褚、典韦、庞德这些“硬茬”。
乐进、于禁，两人的问题就更明显了。
乐进个子不高，却善攻坚，常在战场边角立功，是非常实用的一员“强攻型”军官。可惜他没有那种一镇一方的大将气魄，多半作为配合作战的副将存在。
于禁则是个典型的“老资格武将”，从黄巾之乱一路跟到中后期，参加战役极多。但于禁在219年荆州战场，面对关羽发动的水攻，竟然全军被淹，被迫投降。对曹操来说，这无疑是当头一棒。于禁多年累积的威望，一朝崩塌。后世读者每每提起他，都难免想到“水淹七军”那一笔，在气概与骨气方面，很难再把他摆进“虎将”一列。
张辽倒是有资格被单独拎出来说。
合肥之战，张辽以八百亲兵突袭孙权中军，大破东吴，几乎把孙权活捉。这一战，把他的名望推上了巅峰，说他是曹营一线名将绝不为过。如果只从演义的战功看，张辽完全可以挤进“五虎”的候选名单。
但问题在于，张辽的形象更偏向“边疆猛将”。他常年镇守合肥、辽东一线，虽然武勇惊人，却与曹操身边那一圈“核心宗室”略有距离。再加上合肥一战的对手，毕竟以孙权为主，而非刘备、关羽、张飞那一线西蜀主力，放在读者心理称量的天平上，总会略逊半筹。
综合这些因素，五子良将的共同特点就显出来了：实战强，组织能力不弱，却在层级、信任度、战略统筹上，还是略低于夏侯惇、曹仁这一批“自家人”。要评“曹营五虎大将”，不把这两位宗亲大将摆在最前面，只靠五子良将扛牌面，就难免显得撑不住场面。
如果把视野拉大一点，把曹纯、曹休、曹真这些稍年轻一代的宗室名将也算进去，曹营的“虎将”群像会更庞大。只是若限于“前期核心五人”，把夏侯惇立为“曹营五虎之首”，确实更符合当时的政治格局和军事现实。
所以，哪怕只站在《三国演义》的角度来看，刘备有五虎，孙权有十二虎，轮到曹操，如果真要挑出五位“又能打、又能统兵、又被信任”的猛将，五子良将也只能退居其后。谁是曹营五虎？夏侯惇和曹仁，基本已经占去了两席，其余席位再由许褚、典韦、庞德、张辽、曹纯等人角逐，这样的排序，或许更接近那段铁与火岁月中的真实图景。
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