前面说到兖州之战中，郡县纷纷倒向吕布，曹操仅剩下鄄城、范县和东阿三座城池。
人们往往对这三座城池的重要性认识得不够。因而导致无法了解到曹操能够成功反击的内在逻辑。
这三座城，绝不是吕布来不及占领，曹操捡漏留下来的。
为了保住这三城，曹操留下了核心的三巨头：荀彧、程昱和夏侯惇。
荀彧是颍川派士族的领袖人物；程昱充当了曹操与兖州士族的纽带；夏侯惇被视为曹操宗亲集团的核心人物。
这三人，在曹操阵营举足轻重。
足可见曹操为了守住三座城池花了多大的血本。
而这三座城也是经过精心挑选，足够硬核。
鄄城是兖州的州府所在地。它靠近黄河和冀州，便于和袁绍保持联系；位于兖州北部黄河南岸，黄河天险加上坚固城防，足以保住曹操手下将士的家眷，以免因此军心涣散、不堪一击。
东阿是兖州重要的产粮区。这里城墙坚固，便于坚守。你完全可以将东阿看作一个防守严密的大粮仓。
范县处于兖州北部一片靠近黄河的平原地带，是兖州北部的军事前沿和交通枢纽。占据了范县，就能打开通往兖州多个郡县的大门。
此外通过地图，我们还可以发现，范县和东阿，位于泰山道和亢父道的出口附近。
也就是说，范县和东阿一丢，曹操可能根本就无法返回兖州。
曹操曰：“布一旦得一州，不能据东平，断亢平、泰山之道，乘险要我，而乃屯濮阳，吾知其无能为也。”
倘若吕布占据了范县和东阿，曹操就会被挡在兖州的大门外，身后则是徐州敌对势力。倘若曹操死战一番无法突破，在进退两难的情况下，曹军搞不好就会在这里全军覆没，他本人也性命堪忧。
由此可见，这三座城每个都至关重要，是决定曹操生死的命脉所在。
兖州之战曹操能够绝境翻盘，显然绝非仅因军队强大那么简单。
但是搞清楚三城的重要性是一回事，怎么将它们守住又是另外一回事。
毕竟曹操将主力全都带走了，留在兖州的，充其量只是偏师而已。
但吕布所率的，可不是什么偏师。
他手下的主力，是名闻天下的并州兵骑。这支骑兵部队以其强大的战斗力和机动性闻名，与西凉大马、幽州突骑并称当时三大精锐骑兵。并州兵骑擅长骑射和快速突击，对当时作为曹军主力的青州兵构成了降维打击。
而以陈宫张邈为代表的兖州本土势力则充当了内应的角色，带着吕布很快就占据了兖州要地，令曹军猝不及防。
在兖州其他郡县纷纷叛变的情况下，三城为何能够死撑不降？这种危局之下，荀彧、程昱和夏侯惇是如何顶住压力守住三城的？
程昱到底凭借什么死守？
张邈试图瞒天过海，他派人去忽悠荀彧。
时操使宫将兵留屯东郡，遂以其众潜迎布为兖州牧。布至，邈乃使其党刘翊告荀曰：“吕将军来助曹使君击陶谦，宜亟供其军食。”
张邈派心腹刘翊去跟荀彧说，这是吕布带兵去帮助曹操讨伐陶谦，让荀彧给他们补给粮草。
之所以这么干，就是为了让荀彧等人放松警惕，麻痹大意，这样吕布就能尽快向鄄城进军。
但张邈的这个谎言，实在是漏洞百出。
吕布跟曹操本就没有多少交情，只是在讨伐袁术时有过短暂合作，两个人的交情还远没到倾力相助的地步；
吕布此时已经和袁绍处于敌对状态，作为袁绍盟友，曹操无论如何都没有理由为了毫无根基的吕布而抛弃袁绍好大哥。
拙劣的谎言被当场识破，反倒提醒了荀彧及时决策。
众疑惑，知邈为乱，即勒兵设备，急召东郡太守夏侯于濮阳。
但当时兖州的曹军的确有点捉襟见肘。
时操悉军攻陶谦，留守兵少。
既然兵少，就不能分散。如果非得面面俱到，什么城都要守一下，那就势必会被各个击破。
所以荀彧果断断臂求生。
急召东郡太守夏侯于濮阳；来，布遂据濮阳。
荀彧急召夏侯惇带兵驰援鄄城，放弃了濮阳。
这一决定至关重要。
而督将、大吏多与邈、宫通谋，惊至，其夜，诛谋叛者数十人，众乃定。
当时鄄城城内至少有几十个军政要员与张邈陈宫联络，试图做内应。
鄄城作为兖州的军政中心，一旦丢失，足以表明兖州在实质上已经易手。
更麻烦的是，曹操手下将士的家眷都在鄄城，如果鄄城丢了，那么吕布以家人相要挟，曹军就会军心涣散，非得垮掉不可。
这一点，吕布陈宫张邈等人显然也是心知肚明，所以他们在鄄城下了血本，一口气挖走了几十个要员。
危急关头，荀彧当机立断，他决定杀鸡儆猴，将几十个内鬼统统杀了。
没过多久，狼就来了。
豫州刺史郭贡率众数万来至城下，或言与吕布同谋，众甚惧。
郭贡带着几万人就这么嚣张地不请自到，兵临城下然后约荀彧出城说句话，如果换做你慌不慌？
夏侯惇等人纷纷劝荀彧，作为兖州局面的主持人，不能以身涉险。但荀彧却认为这是一个心理博弈的好机会。
反正荀彧他们缺兵，光脚不怕穿鞋，去斗一斗心眼，唱唱空城计，或许会有意想不到的收获。
曰：“贡与邈等，分非素结也，今来速，计必未定，及其未定说之，纵不为用，可使中立。若先疑之，彼将怒而成计。”
荀彧看得很清楚，郭贡有点底气不足，他是想来施压迫使荀彧不战而降的。
因为郭贡和张邈并非老交情，只是因为利益而临时拼凑的班子。郭贡为了保存自身实力，自然不会卖命去攻打坚固的鄄城。
所以郭贡想通过荀彧的表现，探探鄄城城中兵力虚实。
如果荀彧不敢去谈，那么就是示弱了，郭贡就会认为鄄城兵力空虚，接下来就会部署进攻了。
荀彧决定反将一军，跟郭贡唠嗑，如果他意志不坚定，就争取能够说服他，让其临阵倒戈；如果不能说服，那么或多或少挑拨下敌人之间的关系，让他们自顾不暇，保持中立。
荀彧后来大大方方地去了，一番谈笑风生之后，郭贡感觉荀彧底气还足得很，觉得鄄城不好攻破。他觉得犯不着为了吕布画的饼去当炮灰卖命。
吕布你行你上啊，这个烫手山芋反正我郭贡是不接。
于是郭贡就撤了。
经过一番惊心动魄的暗战，鄄城的局势才勉强稳定下来。
荀彧上演空城计
鄄城守住了，但这也仅仅是解决了燃眉之急。
真正的麻烦在于曹操如何返回兖州。
亢父、泰山的要道，是曹操由徐州退回兖州的必经之路。
而东阿、范县这两个城，就卡在亢父道和泰山道出口的西北方。
所以倘若曹操还想要兖州，那么就非得拿下这两城不可。
节骨眼上，袁绍还是起到了一定作用。
因为当时袁绍面临诸多敌对联盟。
一旦曹操被灭，袁绍将失去兖州这个重要的缓冲区。他的敌对势力将对其实施包围。
其中有袁术和陶谦的联盟，从东西两面对袁绍形成威胁；也有公孙瓒和张燕的联手威胁，他们将对袁绍形成南北夹击。
为了自保，袁绍开始对吕布施压，并向东武阳方向派兵。
如果吕布攻下这最后两个城池，就会接触到袁绍的势力。等接下来吕布“据东平，断亢平、泰山之道”之后，势必会与曹操决战。若此时袁绍从冀州方向出兵，联手曹操两面夹击，吕布可就危险了。
袁绍出手遏制了吕布的攻势，接下来兖州的三巨头开始花式自救。
荀彧决定留守鄄城，保住定海神针。
在夏侯惇的军事支援下，程昱承担了保住东阿、范县两城的任务。
为什么非得让程昱去？
这自然有其道理。
因为程昱在当地还是颇有声望的。
彧谓昱曰：“今兖州反，唯有此三城。宫等以重兵临之，非有以深结其心，三城必动。君，民之望也，归而说之，殆可！”
大致意思就是说，现在已经是兵临城下，情况危急，您程昱在兖州很有号召力，就只能靠您出手了。
有人可能就会感到疑惑了，程昱又不是兖州豪族，他哪来的号召力呢？
因为程昱在兖州干出过一些光辉业绩，还是颇有影响的。
他曾率领军民抗击黄巾军，守住了东阿城，这让其成为远近闻名的英雄人物。
此外程昱还很有人脉。
兖州牧刘岱曾经在袁绍和公孙瓒之间来回摇摆，别驾王彧建议刘岱向程昱问计。正是在程昱的建议下，刘岱正确地与袁绍结盟，得以保全自身势力。
后来程昱因曹操的重用而崛起。
曹操唯才是举，重用了寒门程昱，任命其为寿张令，让程昱得以有了自己的势力范围。
有能力，有人脉，利益与曹操高度绑定。这样的人，荀彧用起来特别放心。
因为程昱的本质，就是曹操扶持起来的兖州新贵，他已然成为当地的地头蛇。
其实兖州是归曹操还是归吕布，对于郡县负责人而言，并没有那么重要。他们只是在乱世中求自保而已。
所以支持谁都差不多。选错了没关系，回头主动举城投降，依旧会享受优待。
但在程昱这，情况就不同了。程昱是当地一个颇有名望的地头蛇，是永远不会离开兖州的。得罪了程昱，那么郡县负责人接下来就别想在当地继续混下去了。
程昱带头支持曹操，当地郡县负责人该怎么做，是不是就很清楚了？
夏侯惇在关键时刻发挥了核心作用
程昱果然没有辜负荀彧的期望。
程昱返回东阿，经过范县时游说范县令靳允，只说了一番话，开出了一个无法拒绝的价码，让靳允痛哭着答应拥护曹操。
下面我们看看程昱具有怎样深厚的功力：
昱乃归，过范，说其令靳允曰：“闻吕布执君母弟妻子，孝子诚不可为心！今天下大乱，英雄并起，必有命世，能息天下之乱者，此智者所详择也。得主者昌，失主者亡。陈宫叛迎吕布而百城皆应，似能有为，然以君观之，布何如人哉！夫布，粗中少亲，刚而无礼，匹夫之雄耳。宫等以势假合，不能相君也。兵虽众，终必无成。曹使君智略不世出，殆天所授！君必固范，我守东阿，则田单之功可立也。孰与违忠从恶而母子俱亡乎？唯君详虑之！”允流涕曰：“不敢有二心。”
程昱游说的关键是围绕一个前提：靳允的家人全被吕布捉住了，靳允如果要投降吕布也是为了家人。
吕布明摆着把事情做绝了，靳允就算再忠于曹操，也不能不顾母亲弟弟老婆儿子吧？
这属于人之常情，几乎是无解。
前面说了，程昱善于搞逆向思维，他没有向忧心忡忡的靳允说什么一定确保一家安全，老婆如衣服想换就换之类不痛不痒的话。
现在虽然是吕布一时得势，但是吕布这个人有勇无谋，难以服众，陈宫也只是跟风而已，他们迟早会败亡。而曹公呢，智略不世出，是天命所归。所以跟随哪位更有前途是一目了然的事情。
当然这些都还是讲大道理。
接下来，他开始放狠话。
程昱直接告诉靳允：吕布狠，我比他还狠。
您想得罪我程昱这条本地最大的地头蛇吗？
得罪了我程昱，接下来不管谁赢得兖州，您的前途都指定堪忧。
如果您为了保全家人跟随了吕布，万一吕布败亡，我向您保证，您及家人一定都完了。
当然程昱也没有一味地恐吓，而是打一巴掌给颗甜枣。程昱说，如果靳允能够守住范县，那么就将立下和田单一样的功劳。
但是您要是一心跟曹公干，等曹公赢了您家人还有一线生机，而您和您的势力也能得以保全。
这泼天的富贵您接还是不接？
靳允一听，这程昱哪是游说，简直就是威胁啊。于是只好痛哭流涕地说：“不敢有二心。”
当时陈宫的使者氾嶷已在范县，范县县令靳允经程昱鼓励，伏兵刺杀氾嶷。这一杀，靳允彻底没了退路，只能死守到底。
同样在东阿附近，程昱也是断了人家的退路。
昱又遣别骑绝仓亭津，陈宫至，不得渡。昱至东阿，东阿令枣祗已率厉吏民，拒城坚守。
程昱派兵将仓亭津拿下，将陈宫的军队堵住。东阿县的老百姓一看，陈宫都过不来了，我们还投降个什么劲啊？于是当程昱来到东阿县时，发现东阿令枣祗已经率吏民拒城坚守了。
大局已定，兖州从事薛悌一看，这仗还有得打，于是与程昱协谋，终于守住了三城。
曹操一看程昱竟然把事办得这么漂亮，对其不禁刮目相看。曹操归还，拉着程昱的手感谢：“若不是您出力帮忙，我回来连窝都没了。”
程昱由此成功保住了曹操后撤的重要通道，为曹操的反攻奠定了坚实基础。
这迫使吕布不得不改变了计划。
吕布认为，现在已经失去了全部占领兖州的时机，既然如此不如防守要地做好与曹操长期对峙的准备。
他由此从战略进攻转入了战略防守。
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