在很多清代影视作品中，经常见到一个背插三角红旗，骑着骏马在官道上疾驰的信差，只要看到这样的场景，大致就是发生了紧急的军国政务，也就是所谓的六百里加急或八百里加急。
清代的邮驿系统是历朝历代最发达的，遍布全国各省府州县，在电报没有出现之前，邮驿是国家交通、信息的大动脉，每年都要花费上千万两银子加以维护。
什么情况需要八百里加急？
只有遇到紧急的军国重务，比如发生战争、重大的自然灾害、重要的人事调动等，才可以使用八百里加急。
因为信息情报是双向的，从京师发出的急报可以很好地得到监督，而外省发往京师的急报则经常出现违规行为。有些督抚自认是皇帝宠臣，在上一些无关紧要的奏折时也采用六百里或八百里加急，乾隆皇帝就曾多次下谕，告诫督抚不得擅自使用加急文书，也有不少督抚挨了处分。
兵部车驾司主管全国的邮驿系统，每个省到达京师的路程都是有定数的，比如广东广州5600里，广西桂林4654里，贵州贵阳4755里，云南昆明5900里。
有了具体的里程，就可以很好地监控各省督抚是否滥用加急文书，京师总部皇华驿在收到文书后，从发出日到收到日的时间进行计算就可以得知每日的里程数，如果出现滥用加急的情况，兵部就会加以参劾。
八百里加急具体是怎么执行的？
日行八百里是一件非常困难的事情，比如说从京师昆明有近6000里路程，需要马不停蹄跑上7.5天，这对人和马都是一个极大的考验。
为了确保上谕或督抚的文书能够安全、准时到达目的地，兵部也是作了充分准备的。全国的邮驿系统中，马匹是一项重大的支出，比如京师总部皇华驿就有驿马500匹、马夫250人。
500匹马中，有50匹都是从蒙古、甘肃等地马场中精挑细选而来的，车驾司的专业人员会对马的年龄、骨骼和健康状况进行严格筛查，兽医每天都要检查。这些马被单独圈养，每天吃的也都是小麦、粟米一类的细粮。一匹马的开支也是惊人的，一天的花费差不多就要二两银子。
人的要求同样也很高，兵部要挑选政治素质过硬，身体健康状况极佳的绿营兵丁充当加急信使，一般年龄都在30岁左右，相比较于其他驿夫，他们的伙食标准也很高，每天都有很好的营养摄入。加急信使50人三班倒在皇华驿值班处待命，值班处还为他们准备了一个包裹，里面装着口粮和水，一旦接到军机处六百里或八百里上谕，半刻钟内就要动身启程。
还以从京师到昆明为例，路线选择的是南路，先经直隶保定、安阳等驿到河南开封，然后过湖北、湖南再到云南。如此长的路程，别说是骑马，就是开车走高速也没有几个人能吃得消。为了文书能及时送到，兵部出台了相关的细则，每到省城就要换马换人。不过从京师到直隶保定的路途不长，所以要到河南开封府以后，才会换马换人。
换乘期间需要走一个严格的交接程序，上一信使要当着驿丞的面将文书交给下一信使，并且要加盖驿站公章，上面注明具体的年月日并精准到某个时辰，以便日后核查。
八百里加急未必都能跑到八百里
中国幅员辽阔、地形复杂，长江以北地区路况较好，基本能做到日行八百里。而长江以南多为山区道路崎岖，甚至水网密布，就不可能做到日行八百里。
比如湖北襄阳至成都这一段，皆是崇山峻岭，马不能行，最高只能达到日行四百里；浙江会江驿至福建小关、江西玉山驿这一段，向来交通落后，极限是日行三百里。再如广西、贵州二省，省内驿铺数量稀少，有些驿铺连最基本的驿马也没有配备，所以这两个地区，即便是标明了“八百里加急”，其实最高也只能达到日行二百四十里。
所有这些情况兵部都是了如指掌的，所以从京师到昆明并非是7.5天，实际用时可能要超过12天，只要在规定的时限内送到，那么信使就不需要承担任何责任。反之，如果没有在时限内送到，那么就要受到严厉的处分。
然而几千里的路程难免途中会出现意外，尤其是南方地区的洪水、泥石流，一旦遇到这样的情况，就要当地官府出具证明才能免责。
最后需要指出的是信使的人身安全问题，从各种资料的记载情况来看，还没有发现有信使在途中被抢、被杀的案例。道理很简单，信使走的是官道，沿途基本上都有绿营兵驻地，而且驿站之间相隔的距离也不长，一般为几十里至上百里。关键是对于强盗来说，劫持朝廷信使也无利可图。
尽管如此，在《大清律例》中还是有相关的规定，凡劫持信使者，不论后果是否严重，一律处以死刑。所以匪徒们只要一看背后插着三角旗的信使，一般都会躲得远远的。
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