正午的阳光透过雕花窗棂洒进丘府正厅，祝小芝端坐在紫檀木太师椅上，手中捧着一盏新沏的花茶。茶烟袅袅，她的眉头却微微蹙起。
“夫人，世安掌柜从南方回来了！”小蝶轻声禀报。
“请他进来！”祝小芝放下茶盏，整理了一下衣襟。
丘世安风尘仆仆地走进正厅，四十出头的年纪，却因常年在外奔波显得比实际年岁老些。他躬身行礼：“见过嫂夫人！”
“一路辛苦了！苏州的生意如何？”祝小芝示意他坐下说话。
“托嫂夫人的福，今年苏杭两地的生意比去年又增了三成！”丘世安从怀中取出账本，双手呈上，“这是今年的明细，请嫂夫人过目！”
祝小芝接过账本，一页页翻看着。账目清晰，字迹工整，收入支出条理分明。她点点头：“你做得好。咱们丘家在江南的生意，这些年全赖你操持！”
“不敢当，都是丘家的祖荫！”丘世安谦逊地说，随即顿了顿，“有一事还需禀报嫂夫人！”
“你说！”
“苏州商号的掌柜丘世康，想请辞回乡！”丘世安道，“他父亲，也就是咱们四叔，近来身体欠佳，家中需要有人照应！”
祝小芝抬起眼：“世康在苏州几年了？”
“三年整，期间只回来过一次！”丘世安答。
这时，一个懒洋洋的声音从屏风后传来：“我说怎么总觉得家里少了个人，原来世康去苏州了！”
丘世裕摇着一柄折扇从后堂踱步而出，四十多的年纪，面皮白净，一身湖蓝色锦袍绣着云纹，腰间佩玉随着他的步伐叮当作响。
祝小芝瞥了丈夫一眼，眼神中带着几分无奈。丘世裕自知失言，讪讪地坐到了旁边的椅子上。
祝小芝的心思却已转到了别处。丘世康那个沉默寡言却做事稳妥的堂弟，三年前送他去苏州，如今却在江南经营着丘家最重要的商号之一。账本上的数字不会骗人，三年来苏州商号的利润翻了一番有余。
“世康是个难得的人才！”祝小芝缓缓道，“他既要回乡尽孝，咱们自然不能阻拦。只是这样的人才，回来也不能闲着！”
她顿了顿，看向丘世裕：“夫君觉得呢？”
丘世裕正把玩着腰间玉佩，闻言抬头：“啊？芝妹做主便是！”
祝小芝转回丘世安：“你这次南下，转告世康，让他回来吧！回来后，就来家里当个大管家！”
丘世安眼中闪过一丝讶异，随即了然：“嫂夫人英明。世康做事稳重，又是我一手带出来的，确实是个合适人选！”
“还有，”祝小芝补充道，“让世昌带几个人，护着他一路回来。路上莫要出什么岔子！”
“是！”丘世安退下后，祝小芝起身走到窗前，望着院中那棵百年银杏，陷入沉思。
自老管家丘尊农病故后，这两三年来，家中大小事务都压在她和李银锁肩上。虽说银锁聪明伶俐，管账是一把好手，可终究是个女子，外出办事多有不便。丘世裕又是个不管事的，整日里不是会友就是听曲，偌大家业全靠她一人撑着。
大管家这个位置空悬已久，不是没人想坐，而是合适的人太少。外姓人信不过，本家子弟中，要么能力不足，要么与丘世裕走得太近，沾染了那些纨绔习气。唯有丘世康，自小离家跟着商队历练，与丘世裕接触不多，性情沉稳，又在江南独当一面，正是最合适的人选。
更重要的是，祝小芝想起小时候，丘家一众孩童在祠堂前的空地上玩耍，最顽劣的丘世园谁的话也不听，唯独见了丘世康就老实了。这丘世园如今管着丘家一千五百亩田庄，是家族重要的支脉，能管住他，大管家的位置才能坐得稳。
“银锁！”祝小芝唤道。
一个身着淡绿色襦裙的女子应声而入，她面容秀美，眉眼间透着精明。
“姐姐有何吩咐？”
“准备些上好的补品，再备二十两银子，让老爷明日去探望四叔！”祝小芝吩咐道，“告诉老爷，务必亲自去，说说让世康回来当大管家的事！”
李银锁眼睛一亮：“夫人终于要选大管家了？世康大哥确实合适！”
祝小芝点点头：“你去准备吧。记住，礼物要丰厚些，四叔病了，咱们不能失了礼数！”
半月后，太皇河畔官道上，一辆马车在七八个骑手的护卫下缓缓行来。
车内，丘世康望着窗外熟悉的景致，心中五味杂陈。三年了，太皇河的水还是那样静静地流淌。他想起离家那年，父亲的身体还硬朗，母亲送到村口，眼圈红红的却强忍着不落泪。
“世康兄弟，再有半日就到了！”护卫首领丘世昌策马来到车旁，隔着车窗说道。
丘世康点点头：“这一路辛苦你们了！”
“自家兄弟，说这些做什么！”丘世昌笑道，“倒是兄弟你，这次回来可要担重任了。嫂夫人特意让我护送你，这份看重，家里人都明白！”
“我年轻识浅，只怕辜负了嫂夫人的信任！”丘世康说得诚恳。
丘世昌摇头：“兄弟过谦了。你在苏州的作为，家里谁不知道？再说，如今族里正需要你这样稳重的人。世裕哥不管事，全靠嫂夫人和银锁嫂子撑着，终究不是长久之计！”
马车继续前行，丘世康的思绪却飘到了儿时。丘家是太皇河畔的大族，分支众多，田产遍布。他父亲是丘世裕的四叔，家境远不如主家富裕。他十六岁便跟着商队南下，从学徒做起，一步步走到今天。如今父亲病重，他必须回来，却没想到祝小芝会让他当大管家。
傍晚时分，马车驶入丘家庄。丘世康先回了自己家中，父亲卧病在床，母亲在一旁照料。见到儿子归来，二老都激动不已。
在家中侍奉双亲数日后，丘世康换了身干净衣裳，前往丘世裕府上拜见。
丘府坐落在太皇河北岸，五进的大院，门前两座石狮威武庄严。门房认得丘世康，连忙通报。不多时，便有仆人引他入内。
正厅中，丘世裕和祝小芝已在等候。李银锁侍立在一旁，手中捧着茶盘。
“世康见过兄长、嫂夫人！”丘世康躬身行礼。
祝小芝打量着他。三年不见，这个堂弟成熟了许多，肤色因日晒略深，眼神却更加沉稳。一身青色布袍整洁朴素，举止得体，不卑不亢。
“快起来！”丘世裕上前扶起他，笑道，“三年不见，世康越发稳重了。苏州可还好？”
“托兄长福，一切安好！”丘世康答道。
祝小芝示意他坐下：“四叔身体如何？我让你兄长送去的补品可还合用？”
“多谢嫂夫人挂怀，父亲用了药，这几日已好些了！”丘世康诚恳道，“劳兄长亲自探望，世康心中不安！”
“一家人不说两家话！”祝小芝摆摆手，“今日叫你来，是想说说大管家的事。世安想必已经转告你了？”
丘世康起身拱手：“承蒙嫂夫人看重，只是世康年轻，恐难当此重任！”
“你若难当，家里便无人能当了！”祝小芝语气坚定，“你在苏州三年，将商号打理得井井有条。你是丘家子弟，了解家中情况。你从小稳重，能服众。最重要的是……”
她顿了顿，意味深长地看着丘世康：“你能管得住世园！”
丘世康心中一动。丘世园，那个比他小两岁的堂弟，从小便是孩子王，顽劣难驯。如今管着丘家最大的田庄，听说脾气依然火爆，前两任账房先生都被他气走了。
“家中事务繁杂，田庄、果园、祖坟、商队、族兵，各有主管！”祝小芝继续道，“老管家在时，尚能统辖；这两三年，我虽尽力协调，终究力有不逮。你是聪明人，应当明白我的难处！”
丘世康沉默片刻，深深一躬：“既蒙嫂夫人信任，世康愿竭尽全力！”
“好！”丘世裕拍手道，“今日便去祠堂上香，告慰祖先，也让你正式接任！”
祠堂内香烟缭绕，丘氏历代先祖的牌位静静陈列。丘世康跪在蒲团上，恭恭敬敬地磕了三个头。祝小芝和丘世裕站在一旁，丘世明、丘世昌等几个亲近的族人也都在场。
“列祖列宗在上，不肖子孙丘世康，今日受家主之托，出任丘府大管家。必当尽心竭力，恪尽职守，不负所托！”丘世康声音平稳，却字字清晰。
仪式结束后，祝小芝将一串钥匙和一本厚厚的账册交给丘世康：“这是家中库房钥匙和各处产业的账目摘要。你且先熟悉三日，三日后，我会召集各主管来见你！”
丘世康双手接过：“是！”
接下来的三天，丘世康几乎没怎么合眼。他仔细翻阅账册，了解丘家产业的分布和收支情况；实地查看库房，清点物资；与府中老仆交谈，掌握日常运作的细节。
他发现，丘家家业虽大，管理却有些散乱。田庄、果园、商队、铺子各自为政，缺乏统筹。账目虽清晰，却未做综合分析。一些陈年旧规已不合时宜，却无人敢改。
祝小芝接过细看，眼中渐露赞许之色。“你想得很周全！”祝小芝抬头看他，“只是推行起来，恐有阻力！”
“世康明白！所以想请嫂夫人明日召集各主管时，亲自宣布这些举措！”丘世康道，“有嫂夫人支持，事情会顺利许多！”祝小芝点头应允。
接下来的一个月，丘世康忙得脚不沾地。他清晨即起，先处理府中日常事务，随后便外出巡视。田庄、果园、商铺、码头，几乎走遍了丘家所有产业。每到一处，他不仅看账目，更实地查看情况，与管事、佃户、工匠交谈，了解他们的困难和需求。
对丘世园的田庄，他格外用心。连续三日住在庄上，与丘世园同吃同住，白天查看庄稼长势，晚上核对账目。他发现丘世园虽脾气急躁，对农事却极为精通，且真心为佃户着想，只是不善理财。
这一天，祝小芝请来丘世康。“这一个月，你做得很好！”她由衷地说，“家中气象，为之一新！”
丘世康躬身道：“全赖嫂夫人信任，各位兄弟支持！”
“不必过谦！”祝小芝走到窗前，望着院中忙碌的下人，“老管家若在天有灵，也当欣慰了。我家是族里大房，家里管家也就是族里管家！”
“世康明白！必不负所托！”
夕阳西下，太皇河波光粼粼。丘世康走出正厅，深吸一口气。肩上的担子很重，但他心中踏实。这里是他的根，是他要守护的家园。路还很长，但他已迈出了坚实的第一步。
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