一九四六年的秋，苏北的水乡笼罩在一片肃杀之中。新四军主力北撤后，还乡团卷土重来，白色恐怖像河面上的浓雾，沉甸甸地压在每个穷苦人的心头。
离汤家庄八里地的高家大院，成了还乡团驻扎在当地的一个据点儿，平日里，不少人进进出出，周遭的村民们还经常听到半夜有拷打、刑讯的声音，甚是可怖。
十月末的一个黄昏，区公所内。
两名团丁押着两名妇女进了院子，这俩妇女约莫三十来岁，衣衫褴褛，头发凌乱，脸上带着伤，但眼神却不像普通农妇那样慌乱。
伙夫汤恒太正在灶台边劈柴，他循声抬头瞥了一眼，只一眼，心里便猛地一紧——因为其中那位个子稍高的妇女，他认得。
那是去年春天的事。
当时的汤恒太还摇着他那条破旧的木船，在汤家庄东头的渡口来回摆渡，新四军一个工作队在附近活动，有位姓陈的干部在他船上躲过还乡团的搜查。后来陈干部安全撤离前，曾悄悄给他看过一张泛黄的照片，上面是他妻子和妹妹。陈干部声音很低：“老汤，万一将来……她们若落难，您要是遇上了，还请……”话没说完，但那沉重的托付，汤恒太记在了心里。
后来有人嚼舌根，说汤恒太的船常在新四军活动时摆渡，保不齐是个“通匪”的。
还乡团丁们随后便闯到汤恒太圩埂上的小舍子前，一把火点了他的房子，将他捆绑进了据点，原本据点内的头目想要从汤恒太身上榨些钱粮，怎奈汤恒太实在是穷得厉害，眼看榨不出油水，那头目便将汤恒太强行扣下，让他在据点内当伙夫效力。
而此刻，照片上的那个人就在眼前。
汤恒太低下头，继续劈柴。斧头落下，木柴应声裂开，他的心跳得像打鼓。团丁把妇女关进了西厢房，门口派了人把守。吃饭时，团丁头目几杯酒下肚，话多了起来：“……两个女的，嘴硬得很。男人都是在北边干地下工作的，抓不着男的，抓家里人也够本！”
汤恒太端着菜盘的手抖了抖，热汤洒出一些，他赶紧用抹布擦掉。
那天夜里，他躺在灶房边的草铺上，睁着眼直到后半夜。西厢房离灶房不过二十步，隐约能听到看守的哈欠声。
救，还是不救？救，一旦被发现，自己肯定没命；不救，这两个妇女的下场……他不敢想。
黑暗中，陈干部托付时的神情浮现在眼前。还有自家小舍子烧毁时那冲天的火光。穷苦人活在这世上，难道就只能任人宰割？
不，不能。
一个念头渐渐清晰：得救她们出去。
可是怎么救？区公所四面有岗，大门日夜有人看守。
汤恒太翻了个身，草铺窸窣作响。忽然，他想起高家大院后墙外，就是一条小河汊——那是他摆渡时熟悉的河道。河汊不宽，水流平缓，岸边芦苇丛生，若能弄到一条小船……
接下来的两天，汤恒太像往常一样沉默地干活，耳朵却竖得尖尖的。他从团丁零碎的交谈中得知，区公所可能过几天就要转移，这两个妇女也会被一同押走。
留给自己行动的时间，不多了。
第三天晌午，汤恒太借口去河边洗菜桶，绕到了大院后墙外。河汊静静流淌，对岸芦苇枯黄，在风中起伏。他仔细看了看岸边——没有船。也是，这荒僻河汊，哪会平白有船？
正发愁时，他忽然想起一个人：住在下游五里处的老渔夫徐三爹。徐三爹有条破旧的小木船，平时捕鱼用，偶尔也让人搭个便船。两人多年前有过交道，虽不深，但知道彼此都是本分人。
当天傍晚，汤恒太趁着去井边挑水的工夫，悄悄溜出了大院后门——那里靠近茅房，看守往往松懈。他一路小跑，沿着田埂向下游奔去。
秋风吹在脸上，凉飕飕的，他的心跳得厉害。
徐三爹的小屋孤零零立在河边。老人正在补渔网，看见满头大汗的汤恒太，愣了愣。汤恒太喘着气，三言两语说明来意——当然，他只说有两个亲戚被还乡团扣了，想救人。
徐三爹盯着他看了半晌，浑浊的眼睛里有什么东西闪了闪。老人没多问，起身走到屋后，揭开破草席，露出那条小木船。船很旧，船帮有几处修补的痕迹，但还能浮水。
“天黑后来撑走。”徐三爹声音沙哑，“用完了，拴回原处就行。”
汤恒太眼眶一热，重重点了点头。
返回区公所时，天已擦黑，幸好没人发现汤恒太离开得久了些。这一夜，汤恒太几乎没合眼，脑子里反复演练着计划：小船就藏在下游芦苇荡里；后半夜，看守最困的时候动手；两名妇女从西厢房后窗翻出，那里离后墙最近；翻过后墙，跑二十步就到河边……
每个细节都想了一遍又一遍。最大的难关是西厢房的后窗——窗户有木栅，得撬开。工具呢？汤恒太想到了灶房的火钳。铁制的，一头稍弯，或许能撬动木栅。
第四天，汤恒太一整天都心神不宁。淘米时差点把米撒了，烧火时火苗蹿出灶膛，惹得团丁骂了几句。他唯唯诺诺地道歉，手心却全是汗。
天终于黑了。
团丁们照例聚在正屋喝酒赌钱，喧闹声传到灶房。西厢房门口两个看守抱着枪，起初还站得笔直，到了子夜时分，一个开始打哈欠，另一个干脆靠着门框打盹。
汤恒太假装收拾灶台，磨蹭到将近丑时。他悄悄将火钳塞进怀里，又摸出下午偷藏的两块干粮——救人路上或许用得着。
时机到了！
汤恒太蹑手蹑脚摸到灶房门口，向外张望。院子里月光暗淡，正屋的灯火已灭，只有西厢房门口挂着一盏昏暗的马灯。一个看守蹲在地上打瞌睡，另一个不见踪影——可能去茅房了。
汤恒太深吸一口气，贴着墙根，像影子一样溜向西厢房后侧。后窗离地不高，木栅果然老旧。他掏出火钳，插入木栅与窗框的缝隙，用力一撬——“嘎吱”一声轻响，在寂静中格外刺耳。
汤恒太僵住不动，竖起耳朵。没有动静。
看守的鼾声隐约传来。
再撬，这次更小心。木栅松动了。汤恒太两手抓住木栅，缓缓向外拔。一下，两下……木栅终于脱离窗框。他轻轻将木栅靠在墙边，探身向窗内低唤：“大嫂，是我。”
黑暗中，两个身影闻声迅速靠近窗口。月光照进屋内，汤恒太看清了她们的脸——憔悴，但眼睛亮得惊人。
“从这儿出来，翻过后墙，河边有船。”汤恒太低声道，声音压得极细，“千万轻些，别出声。”
高个妇女先爬出窗口，落地时悄无声息。另一个稍矮的跟着出来，动作有些笨拙，汤恒太伸手扶了一把。三人蹲在墙根下，等了几息。院子里依然安静。
“跟我来。”汤恒太猫着腰，带着两人沿墙根向后墙挪去。后墙有一处坍塌了小半，勉强能翻过。他先爬上去，伸手拉两名妇女。手掌相握时，他能感觉到对方在微微发抖——是害怕，也是激动。
翻过墙，就是野地，秋草枯黄，在风中沙沙作响。二十步外，河汊泛着微光。汤恒太领着两人深一脚浅一脚奔到河边，拨开芦苇——小船静静泊在那儿。
“快上船。”他低声催促，自己先跳进船尾，稳住船身。两名妇女互相搀扶着上了船，船身轻轻晃了晃。
汤恒太抓起竹篙，用力一撑，小船悄无声息滑入河道。他不敢撑得太快，竹篙入水、出水，都极轻极缓。
船沿着河汊向下游漂去，芦苇丛渐渐将高家大院遮在身后。
直到漂出二里地，再也看不见高家的轮廓，汤恒太才稍微加快速度。两名妇女坐在船中，紧紧挨着。
高个的终于开口，声音哽咽：“恩人，我们……”
“别说话。”汤恒太打断她，“留着力气，路还长。”
他知道该把她们送到哪里——向北三十里，有个叫小王庄的村子，那里曾有新四军的联络点。就算联络点撤了，庄里也有可靠的人。
小船在夜色中前行。河面起了一层薄雾，远处偶尔传来几声犬吠。汤恒太不停地撑着篙，手臂酸麻，却不敢停。两名妇女沉默地坐着，偶尔回头望向来的方向——那里已完全隐没在黑暗中。
东方泛起鱼肚白时，小船在一个偏僻的河湾靠岸。汤恒太指着岸上一条隐约的小路：“沿这条路向北走，遇到第一个村子就是小王庄。进去找村东头第三户，姓王的人家，就说‘老陈托送来的’。”
两名妇女下了船，高个的忽然转身，向着汤恒太深深鞠了一躬。汤恒太慌忙摆手：“快走，快走！”
目送两人的身影消失在晨雾中，汤恒太才调转船头，往回撑去。他必须在天大亮前把船还回徐三爹处，再赶回区公所——不能让人起疑。
回程顺水，快了许多。还了船，谢过徐三爹——老人依旧没多问，只点了点头——汤恒太又是一路小跑，赶在早饭前溜回区公所后院。他绕到茅房方向，假装刚解手出来，然后径直走进灶房，舀水、淘米、生火。
米下锅时，天才蒙蒙亮。粥香渐渐弥漫开来。不久，正屋那边忽然传来喧哗。汤恒太手顿了顿，继续往灶膛添柴。脚步声杂乱，团丁们嚷嚷着：“人呢？怎么不见了？”
“窗户撬开了！跑了！”
头目气急败坏地冲进灶房，看见汤恒太正不紧不慢地搅着粥锅。“你看没看见人跑？”
头目吼道。
汤恒太抬起头，一脸茫然：“什么人？我一直在淘米烧火啊。”
头目盯着他看了几秒——这个伙夫头发凌乱，眼角还沾着灶灰，一副刚起床的邋遢样。再看看那锅咕嘟冒泡的粥，确实像煮了有一阵子了。
“妈的！”头目踹了一脚门框，骂骂咧咧走了。
汤恒太低下头，继续搅粥。灶膛里的火苗映在他脸上，暖烘烘的。
窗外，天光渐亮，新的一天开始了。
而那两名妇女，正如汤恒太所期望的，一路向北，最终安全抵达了小王庄，找到了联络人。她们活了下来，她们的丈夫——坚持在敌后斗争的地下工作者——后来也知道了这段经历。但汤恒太从未对人提起此事，就像从未提起他被烧掉的小舍子、被罚的三十担稻、被逼当伙夫的屈辱。
直到一九八四年冬，汤恒太病故。整理遗物时，家人在他枕头下发现一个小布包，里面是一张泛黄的照片——照片上，两个妇女并肩而立，笑容温和。照片背面，有一行褪色的字迹：
“感念救命之恩，永世不忘。”
字迹娟秀，是女性的手笔。
而那时，距离那个惊心动魄的秋夜，已经过去了整整三十八年。
河水依旧流淌，摆渡的船换了一条又一条，但那个关于勇气、良心和暗夜摆渡的故事，却像河底的卵石，在岁月的冲刷下，愈发清晰、明亮。
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