明宗天成二年（927）六月，朝廷以三公之礼，用竹册进封马殷为楚国王。
同样是国王，钱镠用的是玉册和王者之礼，马殷自然不甘心，就想在制度上搞创新。他以潭州为长沙府，建宫殿，设百官，一如天子，只是名称稍做更改。
比如，称翰林学士为文苑学士，枢密院为左右机要司，属下叫他殿下，他的命令称为教令。
第二年，吴国派一万水军进攻岳州。右丞相许德勋率战舰千艘前后夹击，鏖战一昼夜，大获全胜，还擒获了吴将苗璘和王彦章。对这个王彦章，吴国还相当重视，居然主动求和，试图要回苗、王。
马殷此时已是风烛残年，不希望给后代树敌，便让许德勋给二人饯行。
“楚国虽小，旧臣宿将尚在，愿吴朝勿以为念。”
然后，他压低了声音，
“若须得志，当待众驹争槽，然后可图。”
这就怪了，许德勋可是楚国元勋，他说这话，到底是何居心？将来自有分晓。
马楚三镇
高郁之死
楚国能崛起，高郁功不可没，他不仅为马殷确立了尊奉朝廷、远交近攻的策略，还制定了一系列经济政策。
湖南盛产茶叶，高郁就建议马殷放松管制，让百姓自由采茶卖给北方商客，然后抽税养兵。
马殷虽是木匠出身，却很有商业头脑，因此对高郁的建议不以为然：有钱自己不赚，干嘛便宜那些奸商！
于是他奏请在汴州和荆襄一带设立回图务，也就是湖南茶叶专卖局。由官方收购茶叶，然后运到北方卖掉，再买回布匹和战马。
为了当上中间商，楚国每年上贡二十五万斤茶叶。但后梁收到的，也就几万斤而已，而马殷卖茶的收入，每年数以百万计，利润高达十倍！
马殷得了实惠，还要求名位，居然想当天策上将。虽然这年头名位不值钱，但自娱自乐还是不错的。于是他也开了天策府，还招了十八学士，搞得有模有样。
为了招商引资，马殷又出台了一项优惠政策——免征商税。也就是说，他搞起了自由贸易区。此令一出，天下商贾云集湖南，引来了泼天流量。那句话怎么说来着？流量的尽头是啥？
高郁就是有本事，让这些商人主动帮他带货。他建议马殷铸造锡钱和铅铁钱，这种劣质货币，其他国家是不认的。后唐朝廷就曾三令五申，严禁锡钱、铁钱流入中原，要求沿江州县对靠岸的船只严加检查，一经发现，立即没收，并判重罪！
然而在经济规律的作用下，还是会有很多劣币流入中原。
啥劣币啊，这叫假币，抓起来！
所以商人离开楚国时，只能把代金券换成其他货物，楚国就能以多余之物换天下百货。不过这也造成了一个问题：百姓交税时必然用铅铁钱，而不会用通行天下的铜钱，咋整？
当时，湖南百姓不喜欢种桑养蚕，为了鼓励这一行业，高郁规定：交税必须用帛，交钱我不收！
百姓只得老老实实养蚕织布，这样既解决了劣币问题，又鼓励了民间实业。然而就在高郁得意之时，杀身之祸也已埋下。
楚国的富强，引起了李存勖的戒心。梁朝灭亡后，马殷派儿子入朝，上缴梁朝授予的官印和湖南官吏的名册。李存勖看后就问：
“朕闻卿境内有洞庭湖，其波无际，有之乎？”
前有楚庄王问鼎，今有唐庄宗问湖。看来这位唐天子刚得河南，又望湖南，怎么办？
“有之，陛下一旦南巡，则此湖不足以饮马耳。”
李存勖大笑，盛赞马希范聪敏，然后抚其背而叹：
“国人皆言马家社稷必为高郁所取，今有子如此，高郁安得取邪！”
马希范见他笑得很真诚，不像是开玩笑，所以深信不疑，回国后便将此事报告老爹，请诛高郁。马殷笑道：
“主上以争战得天下，善用权术，以高郁资吾霸业，故欲离间耳！使我国如梁朝罢王彦章兵权也。若中此计，必遭灭国。今汝诛郁，正落其彀中，慎勿言也！”
高季兴也在散布流言，见老马不听，他便忽悠小马。在给二公子希声的信中，他盛赞高郁功名盖世，希望与其结为兄弟。使者见希声果然起疑，又加了一把火：
“高公闻楚用高郁，大喜，以为亡马氏者必高郁也。今马氏政令皆出自高郁，此子孙之忧也！”
稍微有点儿头脑的人，都不会中这么低劣的计策：你要和高郁结拜，写信给我干嘛！
因为你没头脑啊！
行军司马杨昭遂又跟着补刀，此人是希声老婆的族人，为了坐上高郁的位子，他每天都攻击高郁。希声便一再向老爹报告，说高郁奢侈僭越，勾结邻藩，请诛之。
其实这也不完全是诬陷。高郁出身行伍，富贵后变得十分贪婪，也常做出僭越之事。他认为家里的井水不够清澈，就用银叶子来贴所有的器皿，号称“拓里”，其原理是银离子可以杀菌。
结果马殷大怒：
“成吾功业，皆高郁之力，汝勿为此言！”
希声只得求老爹先罢了高郁的兵权。马殷无奈，谁让自己早早就交出了大权？他只得将高郁降为行军司马。高郁大怒，但冷静了一下，觉得还是应该急流勇退，他可不想成为商鞅。
“吾事君王久矣，速修西山宅第，吾将告老辞官。”
说着，他又对亲信补充了一句，
“犬子渐大，能咬人矣。”
通过这句话，就可以看出高郁的性格。他知道身处险境，却不知道谨言慎行，嘴上说要引退，脸上却写着怨恨。
希声更加愤怒，次日便假传父命，在府衙的宿舍将高郁杀害，又以谋反罪灭其全族。到了傍晚，马殷还不知此事，他见外面大雾不散，便问左右：
“吾尝从孙儒，儒每杀无辜之人，天必大雾，岂马步司监狱有冤死之人乎？”
左右心知肚明，却不敢吐露实情。直到次日，才有人将高郁之死告诉他。他捂住胸口放声恸哭：
“吾昏老如此，政令不出吾手，而害吾勋旧遭此惨祸！吾亦不久于世矣！”
仅仅过了一年多，马殷就一病不起，于长兴元年（930）十一月病逝，年七十九，谥号武穆。临终前，他在祠堂放了一把剑，并留下遗命：今后兄弟相传，违吾命者，戮之！
他这一生，经历了太多风雨，隔壁老杨的遭遇，时刻警示着他，楚国不能再立幼君了，让几个儿子轮流上，还有啥好争的！
兄弟之争
嫡长子希振是个贤人，可他却放弃官位，在家出家当了马道长。于是就轮到希声和希范，这二位同日出生，但希声之母袁德妃有美色，深受马殷宠信，所以捷足先登。
遵照先王遗命，希声取消建国之制，恢复藩镇之礼，仍为武安节度使。在给老爹发丧时，希声也不哭泣，因为他正忙着吃鸡。他的屁股仿佛被座位粘住了，完全沉浸在吃鸡的快乐中，忘了老爹还在棺材里等他。有人就调侃：
“昔阮籍居丧食蒸豚，何代无贤者！”
阮籍是个大孝子，他葬母之前，不但吃了一头蒸乳猪，还喝了两斗酒，然后长号一声，吐血数升，差点挂了。以这种方式来伤害自己，未免太残忍，所以希声要换一种方式。
他听说朱温好吃鸡，十分仰慕，于是每天吃五十只鸡，向偶像致敬。按照这哥们的吃法，在不到两年的时间里，至少有三万只鸡，葬身于他腹中。
而与此同时，湖南连年大旱，百姓却在忍饥挨饿。对于人和鸡而言，这都是一个黑暗的时代。
不过话又说回来，正常人别说每天五十只鸡，就是五十个鸡蛋，恐怕也要吃吐了。摆这么多鸡，能不能吃完不重要，排场很重要。
长兴三年（932）七月，希声牺牲了，年仅三十多，也不知是不是撑死的。
接下来轮到希范，他得了楚王的爵位。这位爷当初就憋了一肚子气，觉得老二就是个吃货，还非要跟自己抢位子！
他开始对袁德妃无礼，还多次谴责袁氏的幼子希旺，让这个弟弟住茅屋，不让他参加兄弟聚会。德妃乞求让儿子出家为道士，都遭到拒绝，结果忧愤而死。不久，希旺也绝望而死。
接下来轮到静江节度使希杲，此人政绩还不错，因此有人诬告他收揽人心。偏偏这时，南汉又来入侵，希范自然生疑，便让胞弟希广暂管军府，亲率五千骑直扑桂州。在全义岭，他遇到了希杲之母华夫人。
“希杲治理无方，致敌寇入境，烦殿下亲涉险阻，皆妾罪也，愿削封邑，洒扫掖廷，以赎希杲之罪。”
“吾久不见希杲，闻其政绩优异，故来看望，别无他意。”
这当然只是场面话，等南汉兵一退，他就把希杲调到了朗州。希杲到朗州后还是深得人心，又引起了哥哥的猜忌，只得称病求退。希范就派医生去给弟弟看病，趁机将其毒死。
除了猜忌兄弟，希范在猎艳方面也颇有心得。他不但霸占老爹的姬妾，还命尼姑四处搜寻美女。听说有位商人的妻子美艳，他就杀了商人，把美人抢来。没想到这位商人之妻十分刚烈，竟然上吊而死。
希范怒了，更加疯狂地猎艳，他抢了数百人都不满足，还放出豪言：
“吾闻轩辕御五百女以升天，吾或可以乎？”
由于楚国盛产金银，希范便通宵宴饮，花钱如流水。他的天策府极其宏伟，连门窗和栏杆都用金玉装饰，涂墙的丹砂就用了数十万斤。
他还建了一座九龙殿，殿上刻了八条龙，长十余丈，都用黄金装饰。至于缺少的那条龙，自然就是马王爷本人。
虽说楚国富庶，但也架不住这么穷奢极欲。好在希范有多种创收途径，比如增报田亩数，以此加税；让地方进贡大米和布帛；让罪犯花钱赎罪；当然还有卖官。
他还设了匿名举报箱，让人互相告发，不少人因此灭族。听说百姓大量逃亡，他却笑道：
“但令田在，何忧无谷！”
天策学士拓跋恒上书劝谏，希望废除苛政，与民休息。希范怒了，指着拓跋恒的鼻子告诉守门人：我不想见此人，以后别再让他进来！拓跋恒出宫后叹道：
“大王穷奢极欲，又刚愎拒谏，吾见其千口飘零无日矣。”
威震群蛮
马楚一直四面受敌，除南平、南唐、南汉外，西部的蛮族也屡次入侵，一度还打到湘乡，威胁长沙。在马殷时代，吕师周和姚彦章先后将其讨平，然而到了马希范时代，蛮族又开始入侵了。
这次挑事的叫彭士愁，在蜀国任溪州刺史。他不但教唆蛮族攻打楚国，还请求蜀国出兵相助。只是孟昶以路远为由拒绝了。结果彭士愁一战而败，跑到山上打游击去了。
打跑彭士愁的正是廖匡齐，然而他在围攻山寨时中箭身亡。其母张氏闻听并没有哭，只是告诉使者：
“为妾谢大王，廖氏三百余口，受大王衣食之赐，虽尽死未足以相报，况一子乎！望大王勿以为念。”
希范叹道：
“廖氏有此母，怎能不兴盛！”
于是厚抚廖家。
楚军不再强攻，而是在溪水和山涧投毒，大量蛮军被毒死。楚军又趁着南风大起，放火箭烧了山寨。彭士愁走投无路，只好让儿子彭师暠（gǎo）率各部酋长请降。
希范便将溪州的治所，迁到便于控制之地，仍表奏彭士愁为刺史，留彭师暠为武安军牙将。
溪州一役威震群蛮，先后有二十多个州归顺楚国。别看数量挺多，其实这些蛮族州并无官府，只是在高坡上立个牌子，写上州名而已，各酋长仍然高度自治。
尽管如此，希范仍然很高兴，他自称是伏波将军马援之后，还耗费五千斤铜，铸造了一根铜柱，高一丈二尺，然后刻上誓词，永垂后世。
马楚开疆
乱局的开始
希范以为高枕无忧了，又开始大兴土木。就在此时，契丹灭晋，中原大乱，有位丁将军进言：
“先王起于行伍，以征战得湖南，倚朝廷制邻敌，传国三世，有地数千里，养兵十万人。今天子囚辱，中国无主，真霸者立功之时，当传檄四方，倡义于天下，然后以倾国之兵直趋京师，逐契丹，迎天子，此齐桓、晋文之业也。大王为何空耗国本，沉迷于儿女之乐？时不可失，愿大王急图之！”
希范深感愧疚，但宫殿还没盖好，他不忍离去。丁将军气得虎目圆睁，当众怒斥：
“孺子终不可教！”
随后又对亲信叹道：
“今遭逢乱世，不能立功于天下，反顾恋数间屋子，诚可痛也！”
说完，扼喉而死。
端午节这天，希范心血来潮，要到江边看龙舟比赛。摆好酒席后，还没来得及举杯，他突然惊起，回头对弟弟说道：
“高郁来也！”
希广惊道：
“郁死久矣，大王勿妄言！”
话音未落，希范突然鼻孔流血，当夜就病倒了。正所谓水能载舟，亦能煮粥，如今希范连稀饭都喝不下去了，搜刮那么多钱财，又有什么用呢？
他如今躺在豪华的宫殿里，不久之后，就会躺在冰冷的坟墓里，人们很快就会将他遗忘。人之将死，其言也善，可为何死到临头，才知道悔恨呢？
他拉着弟弟的手泪流满面，想了很久，终于想起一个人，一个可以托付后事的人。
拓跋恒万没想到，这次再见竟是最后一面。他本不该答应这个托付，可又怎么忍心，让将死之人死不瞑目呢？
希范总算放心了，他要把这个用生命总结的教训告诉弟弟：自古忠言逆耳，拓跋恒是个忠臣，你要听他的话。
然而所谓的临终遗言，通常是正确的，深刻的，没有人听的。
天福十二年（947）五月八日夜，马希范病逝，年四十九，在位十五年，谥号文昭。接下来该由希萼继位，他是希范最年长的弟弟，在朗州任武平节度使。
然而大将刘彦瑫等人却要立希广，于是发生了争论。
张佶之子张少敌认为：
“希萼年长，性格刚烈，观其所为，必不肯在都尉之下，加之在武陵与群蛮通好，往来甚欢，若不得立，必引蛮军为乱！”
希广时任武安节度副使、天策府都尉，故以都尉称之。天策府学士李弘皋大怒：
“汝辈何知！先大王与都尉俱为嫡嗣，舍此不立，而欲立老婢儿，可乎？”
“国家大事，不可拘于一途，唯有变通，国运方能长久，为何要分嫡庶？若明公必立都尉，当妙设方略以制武陵，使其顺服不动乃可，不然社稷危矣！”
李弘皋气得胡须乱颤，正要发飙，拓跋恒急忙劝阻：
“三十五郎虽判军府之政，然三十郎居长，请遣使以礼让之，不然必起争端。”
刘彦瑫怒了：
“今日军政在手，天与不取，使他人得之，他日我辈何处容身！”
拓跋恒叹了口气，然后转向希广，希望少郎君能记得哥哥的遗言，听自己的话，把位子让出来。
希广犹豫了，他性格温顺，素来谨慎，所以希范喜欢他，一直把他留在身边培养，只是碍于父王的遗命，才没有宣布让他继位。
按说希广应该听拓跋恒的话，因为这是哥哥的临终遗言，可权力的诱惑是巨大的，所以他低头不语。刘彦瑫等人知道有门儿，便暗中串联一帮文武，宣称奉马希范遗命，立希广为嗣君。希广半推半就，一屁股坐上了哥哥的位子。
张少敌退出府衙后，对拓跋恒叹道：
“祸其始此乎！”
二人从此称病不出。
刘知远进入大梁后，将马希范的一切官爵都封给了马希广。这就引起了一个人的不满，此人便写信给希萼，说刘彦瑫等人违背先王遗命，废长立幼！
希萼十分惊愕，当年希声兄牺牲前，也不敢违背先王遗命，把位子传给胞弟希旺。希范怎能擅作主张，让希广插队！不行，我得去看看，到底怎么回事儿！
得知希萼来奔丧，刘彦瑫等人出兵迎接，让朗州兵解除武装后才能进城。他们还让希萼在碧湘宫服丧，不让他与希广相见。希萼明白了：如此提防自己，还不敢见面，必定心里有鬼！
得知希萼要回朗州，张少敌急忙来见希广：
“大王能让位则已，不然宜早除之！”
“吾兄也，焉忍杀之！宁分国而治之。”
说着，希广泣不成声，然后送给哥哥一大堆赏赐，却没提分国而治的事。
希萼回朗州后，便上表朝廷，求皇帝另封官爵，与潭州各自称藩，他要单独上贡。希广便重金贿赂朝廷执政，让他们拒绝希萼。
于是希萼怒了，他抽调朗州所有壮丁，组建了一支静江军，又打造了七百艘战舰，日夜操练。时机说来就来，因为南汉又来入侵了。
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