“娘，我饿......”
随着声声悲惨的低吟，一个浑身长满冻疮的八岁乞儿蜷缩在濠州城墙根下，腊月的寒风裹着雪粒子抽打他单薄的麻衣。三天前病死的母亲被草席裹着埋在了乱葬岗，他记得最后触到的那只手，冰凉得像块石头。
突然，一双镶着铁片的战靴停在眼前。
虬髯将军的声音震得雪粒簌簌落下：“夫人快看，这娃娃眼里有火！”
粗粝的手指捏起他的下巴，火把照亮一张满是冻疮的小脸。身着素色大氅的妇人蹲下身，用绣着缠枝莲的绢帕擦拭他嘴角血渍：“重八，带回去罢。你看他攥着半块观音土，宁可饿死也不肯吃。”
马皇后亲手熬的米粥在寒夜里腾起白雾，朱元璋解下披风裹住瑟瑟发抖的孩子：“从今往后，你叫朱英，是咱朱家的长子。”少年突然死死抓住养父的铠甲，指甲在铁片上刮出刺耳声响——这个动作，二十年后将在云南战场上救朱元璋一命。
大明帝国建立后，一天，朱元璋多喝了几杯，突然问朱英：“你姓什么？”朱英回答：“我是陛下养大的，自然是姓朱！”朱元璋脸色猛地一沉。然而朱元璋的脸色却在这时沉了下来，这一变化让朱英感到不解。朱元璋的这一提问其实是他对朱英身份的一种试探。朱标已经长大，在朱元璋看来义子作为老大开始对皇权产生了威胁，必须要让位了！经过深思熟虑之后，他以“木”字作为朱英的姓氏，马皇后认为，朱英的名字应该带有“水”的含义，这样才能真正克制南方的火，保证他的安全。因此，养子朱英正式变为“沐英”！
“报！元军象阵距白石江仅三十里！”，一个踉踉跄跄的明军士兵，带着臂上的断箭，一头扎进大帅帐，跪倒在地急呼。
主帅傅友德攥碎手中军报，帐中诸将望着地图上蜿蜒如蛇的江流沉默。洪武十四年九月，明军分兵两路南征云南。征南将军傅友德所率东路军于十二月中旬进抵曲靖，与故元梁王部展开激战。时梁王部将达里麻率精兵10余万人驻守曲靖。明军已经被挡在这里十多天了，寸步难进。三十七岁的沐英忽然抓起酒坛砸向江防图，琥珀色的酒液在牛皮上洇出诡异纹路：“达里麻布阵如铁锁横江，我军强渡必成肉糜。”
当夜丑时，三千赤裸上身的死士口衔短刀，跟随主将潜入刺骨江水。沐英左臂旧伤被冰水激得渗血，却想起十八岁守镇江时，养父教他读《史记》的夜晚：“英儿，项羽破釜沉舟是为何？”“断绝退路，背水死战！”
浓雾中传来铜锣炸响，北岸元军只见对岸火光冲天、杀声如雷。达里麻急令精锐驰援上游，却不知下游五里处，沐英正踩着浮尸跃上江岸。当象阵践踏明军前锋的刹那，西南密林突然竖起「黔宁王」大纛，三千浑身结冰的鬼魅从象群腹地杀出！
“斩象鼻者赏千金！”沐英的吼声惊飞林间宿鸟。多年后傣族猎人口耳相传：那日林中白虎化身的将军，箭矢射穿象眼时，天空竟落下赤红血雨。元军大败，活捉达里麻，俘获万余人，明军遂占领曲靖！
“此非征服，乃播种也。”，进入帝国版图的云南该如何治理？
沐英抚摸着昆明城墙上的血痂，身后是被缚的段氏土司之女。他解下佩剑“却非”掷于阶前：“段小姐，此剑曾斩元将十八人，今日赠予大理故主。”少女含泪拾起兵刃时，看见剑鞘镌刻小字——“以兵止戈”！沐英十年治滇，这位铁血将军做尽风雅之事，首先开创军屯制：士卒七分屯田、三分戍守，开垦农田百万亩，今宜良沐公渠仍灌溉千顷良田。然后又与土司联姻，纳大理段氏女为妾，赐傣族头人「沐」姓，各族盟书共藏五华山密室。同时鉴于云南脱离中原千年，开始大肆文教兴滇，建云南府学宫时，他亲题「化瘴为霞」匾额，更遣子沐春赴京求购典籍三万卷。某日巡视边寨，见彝民以树皮为纸，他含泪撕下官袍衬布：“此绢赠尔抄书！”十年间，云南税赋增长二十倍，朱元璋阅奏章叹道：“有此子在，朕不忧西南矣！”
洪武二十五年（1392年），南京传来噩耗——太子朱标暴卒。沐英在五华山顶焚香遥祭，突然呕血染红白须：“储君薨而国本摇，英不能卫护，死何面目见父皇！”他强撑病体巡视屯田，途中坠马昏迷。临终前召诸子至榻前，手指北方嘶声：“吾墓当朝金陵，魂魄永卫大明......”话未竟而逝，年仅四十八岁。昆明百姓闻讯罢市，十万军民白衣送灵，傣族长老割腕滴酒：“沐公血融澜沧江，当护我滇土千年！”朱元璋停朝七日，亲撰祭文：“英儿忠孝两全，虽亲子不过如是！”却暗中将沐英长孙留京为质——帝王心术与父子情谊，在此刻撕裂成永恒悖论。
沐氏子孙恪守祖训，世代镇滇竟达十二世：第八代沐昆：茶马古道遇袭，中箭后大笑「快哉！终不负『英』字！」蘸血题诗「金戈铁马入梦来」，与沐英临终呓语重合。万历年间沐昌祚：年逾六旬披挂祖传麒麟铠，城头擂鼓三日不倒，傣彝勇士嚼白米冲锋，「蛮兵见沐字旗，皆呼虎神再世」天启年沐启元：跋扈骄横，其母宋氏竟毒杀亲子：「宁绝沐氏香火，不辱黔宁忠名！」
最壮烈者当属末代国公沐天波。永历十五年（1661年），清军破昆明，他护永历帝遁入缅甸。在阿瓦城外，缅王强令其跣足匍匐，他昂首怒斥：「大明国公岂跪蛮夷！」「咒水之难」当夜，沐天波夺刀连斩七名缅兵，最终身中三十箭而亡，衣襟内藏着的「黔宁王遗记」金牌浸透鲜血，上镌沐英手书：「凡我子孙，务要尽忠报国」。
当年，朱元璋夫妇还没有长子朱标，那二十三个吃喝嫖赌的王爷连影子还没有。穷夫妻俩是真把沐英当自己的孩子养大的。“怜其孤且幼，特抚育如儿，夜卧同榻。”沐英三十八岁的时候，马皇后去世，史书记载：高皇后崩，英哭至呕血。朱标出生时，沐英也就十岁，是真把朱标当亲弟弟看待，平时都是抱着哄着背着，跟着朱元璋到处转战四方。朱标死时，沐英四十八岁，简直不敢相信，再度呕血，同年直接跟弟弟一起去了西方极乐世界。
朱元璋、马皇后、沐英、朱标他们是一路相依为命走过来的，经受过各种利益、权力、生死的考验，这种感情得有多珍贵、多真挚！他们失去的，是爱自己的，自己也爱的家人！
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