他师从心学泰斗，以“浩然之气”名动天下，却在权力核心沦为边缘人，临终前感叹：“吾一生学问，终未济世。”
万历四年，致仕在家的前南京礼部尚书赵贞吉病逝于四川内江，享年六十九岁。
这位曾被视为王阳明学派第三代领袖的人物，一生徘徊在学术与政治之间，最终在两难中黯然离世。
赵贞吉，字孟静，号大洲，生于四川成都府内江县。赵家是当地诗书世家，祖父赵文杰曾任云南按察司佥事，父亲赵勣是弘治年间举人，一生未仕，在家乡教书为业。
赵贞吉自幼聪颖好学。嘉靖七年，他考中举人。嘉靖十四年，考中进士，选翰林院庶吉士，正式步入仕途。
赵贞吉在思想上深受王阳明心学影响，为泰州学派重要学者之一，主张学问须“实事实功”，反对空谈。其一生著述颇丰，有《赵文肃公全集》传世。
在程朱理学一统天下的明代官场，他公开宣扬阳明心学，被视为异类。
一次翰林院讲学，赵贞吉与理学名臣徐阶辩论。徐阶问：“心学言‘心即理’，岂非废读书穷理之功？”赵贞吉答：“理在人心，如珠在浊水。读书所以明理，然明理终须反求诸心。”这番言论在年轻官员中引起震动。
赵贞吉升任翰林院编修后，他利用职务之便，暗中整理王阳明遗著，编纂《阳明先生文录续编》。此事被保守派弹劾“私修禁书”，幸得同年好友李春芳周旋才免于处罚。
赵贞吉娶妻王氏，是同乡举人之女。王氏为他生三子一女，但长子十岁夭折，成为他一生之痛。他对剩余二子教育极严，亲自教授《传习录》，要求“每日静坐，反省心体”。
在学术传承上，赵贞吉面临艰难选择。他本是王阳明弟子钱德洪的学生，按理应属“浙中王门”。但他又与泰州学派创始人王艮交往密切，吸收其“百姓日用即道”思想。
这种跨学派的学术背景，使他既能得到各派尊重，又难以成为某一派的真正领袖。
赵贞吉父亲病逝，丁忧期间，他在内江创办“玉屏书院”，讲授心学。蜀中士子闻风而来，最盛时生徒达三百余人。这段经历，成为他一生最快乐的时光。
嘉靖二十九年“庚戌之变”时，赵贞吉在廷议中力主抗战，其言虽壮，却触怒了主张妥协的首辅严嵩。
事后，严嵩仅令其携金帛慰劳将士，并警告其勿言战事。赵贞吉至军营后，仍激励将士抗敌，严嵩闻之大怒，遂以“狂诞”之罪构陷，将其远贬为广西荔波典史。
约在嘉靖三十三年前后，赵贞吉在贬谪数年后，因朝廷例行人事调整或恩诏得以起复，逐渐调回北京，担任光禄寺少卿等职。此时正值首辅严嵩专权巅峰期。
严嵩确曾试图拉拢这位有声望的学者，许以代为撰写青词（嘉靖皇帝酷爱道教祭文，善写青词是晋身之阶）即可入阁的诱惑，但遭赵贞吉以所学乃“圣贤之道”为由断然拒绝。
此后多年，他基本担任闲散职务。在此期间，他潜心著述讲学，系统阐发其“实心实政”、“学问贵于有用”的经世思想，著作在士人间广为流传，声望日隆，但与热衷权术的严嵩集团始终保持距离。
赵贞吉既不屑与严嵩同流合污，也无法完全认同徐阶等人为倒严而采取的某些隐秘政治手段（如结交内侍）。
这种道德上的“洁癖”与对权术的疏离，使他在当时的权力核心圈中始终处于边缘地位，形成了其“清流领袖”与“政治失意者”并存的双重身份
嘉靖四十一年严嵩倒台后，赵贞吉的政治环境开始改善。至嘉靖四十五年，他升任南京礼部尚书。
在南京，他整顿学风。当时南京国子监生员沉迷空谈，赵贞吉规定：“每月考核，不仅问经义，更问时务。不知时务者，不得升迁。”
他推动讲学，他在鸡鸣寺设“崇正讲堂”，每月初一、十五公开讲学，听者常逾千人。这引起保守派不满，弹劾他“聚众讲学，有违祖制”。
隆庆元年，新帝即位，赵贞吉因曾为裕王讲官的经历和首辅高拱的举荐，被召入北京，擢升为礼部尚书兼文渊阁大学士，直接进入内阁，达到了其仕途的巅峰。
这是他政治生涯的巅峰，但也是失望的开始。
入阁时，赵贞吉已六十一岁。首辅是高拱，次辅张居正，他是第三号人物。
他很快发现自己与高拱政见不合：在边防上，高拱主张重用戚继光等职业将领，赵贞吉认为“武将拥兵易生骄矜”，主张以文官制衡。
在改革上，高拱推行考成法，赵贞吉批评“过于苛严，有失仁厚”。
在用人上，高拱破格提拔官员，赵贞吉坚持“当重德行，次才能”。
隆庆二年，围绕科道官考察的人事权之争，使冲突公开化、白热化。赵贞吉反对高拱借考察清除异己，认为其“专权横行”，两人在朝堂上公开决裂。
由于高拱更受皇帝信任且权势占优，赵贞吉自知不可为，于隆庆三年初坚决请求致仕，并获批准，从而彻底离开了权力核心。他人生中最后一次重大的政治斗争，就此以回归林下告终。
隆庆三年致仕后，赵贞吉离开北京政治漩涡，返回四川内江故里，度过了生命的最后七年。晚年他彻底转向学术与讲学，成为泰州学派在西南地区的重要旗手。
他继续阐发其“实心实政”的思想，强调“良知”必须体现于边防、赋税、农桑等实际事务之中，反对空谈性命。其著述和言论由门人整理流传。
万历元年张居正执政后，推行严厉的文化控制政策，诏毁天下书院，严禁自由讲学。这对赵贞吉的学术传播造成了直接打击，他可能被迫停止了公开的大规模讲学活动。
面对自己曾参与教导、如今大权在握却推行禁锢政策的张居正，他的心态无疑是复杂而矛盾的：既理解改革所需之集权，又痛心于学术自由之凋零。这种理想与现实、旧谊与新策的冲突，确是其晚年的精神困境。
万历四年，赵贞吉病逝于内江家中，享年六十九岁。朝廷追赠太子太保，谥号“文肃”。
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