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宋文帝有十九个儿子，武陵王刘骏是老三，一直不受宠爱，经常出镇外地。
刘劭祸乱前，刘骏任江州刺史，坐镇浔阳（今江西九江）。当时，西阳蛮（今湖北黄石市一带的少数民族）起来反抗刘宋的统治，朝廷命令刘骏挂帅镇压，太子步兵校尉沈庆之受刘骏统领。有人从建康回来，诉说宫廷大变，人人激愤，要求共同讨逆。
刘骏决心为父报仇，沈庆之私下对心腹说：“建康的将帅不难对付。誓死叛逆的不过张超之等三十余人，此外如鲁秀、庞秀之等都是被逼迫的，如果我们辅佐武陵王去征讨叛逆，一定能够成功。”
1、刘骏的复仇
沈庆之原是太子身边的步兵校尉，太子派人带了亲笔信，要他就地杀害武陵王刘骏。武陵王听说建康来人找沈庆之，吓得不敢相见。沈庆之径自进入帅营，拿着太子的手书给他瞧。刘骏两泪直流，要求与母亲路淑媛诀别。沈庆之正色道：“下官深受先帝厚恩，今日唯有尽忠报国，殿下何必多疑！”刘骏转悲为喜，再三拜谢说：“国家安危都系在你将军身上！”
沈庆之立即命令内外将士做好一切准备，火速发兵。王府主簿颜竣拦阻说：“四面八方不知道义师即起，而刘劭据有京师，我们一旦出兵，如果和各地首尾不相应，成了孤军突进，那就太危险了。应该派人和各方联络一起，共同举事。”
沈庆之大声道：“现在图谋大事，岂要你这种乳臭未干的黄口小儿来参与，要是听信这种话，拖三拉四，一定会失败。应该将你立即斩首示众，整肃军心！”
刘骏要颜竣立即低头认罪，沈庆之只得改变口气对颜竣说：“君但知舞文弄墨罢了！”于是刘骏让沈庆之独自准备，十天以内一切都已安排妥善，人们视为“神兵”。刘骏下令戒严，誓师向建康进军，并且发出檄文，要求各地共同发兵征讨叛逆。
在盱眙以尿充酒，拼死抵抗魏军的臧质，这时已升任雍州刺史，他和司州刺史鲁爽都到江陵会见荆州刺史、南谯王刘义宣，商量共同起兵讨伐刘劭。武陵王刘骏的檄文一到江陵，刘义宣派臧质带兵到浔阳，跟随刘骏进军建康。
原任会稽太守的随王刘诞是宋文帝第六子，刘劭以浙东五郡成立会州，叫他担任会州刺史。刘诞听从僚佐的劝告决不从命，也发兵向建康进军。
刘劭调任兖、冀二州刺史萧思话为徐、兖二州刺史。萧思话不听他的，从驻地历城带兵到彭城，起兵响应武陵王。
刘劭任命张永为青州刺史，张永却接受南谯王刘义宣的邀请担任冀州刺史，并派兵参加举义。
刘劭原来曾多次参与军旅，熟悉作战谋略。篡位之初，他夸下海口对朝臣说：“你们只要帮助我管理文书，不必过虑军事，如果有人要打仗，我独自带兵抵挡。就恐怕这些人不敢盲动！”
义师四起的消息传到建康，刘劭却也担忧起来，下令戒严，强迫秦淮河以南的居民迁移到北岸，诸王及大臣们都被强行聚居台城，预防他们逃出去投奔武陵王刘骏。
刘劭因为荆州、雍州、江州的将士都参加举义，打算将他们留在建康的家属全部屠杀。江夏王刘义恭以及司空何尚之劝道：“凡举大事者都不能顾惜家属，况且三州将士大多是被迫的，倘若杀尽他们的家属，正是使他们怨恨你，斗志更坚！”
刘劭认为有理，乐得做得大方一些，下令一无所问。
对于朝廷旧臣旧将，刘劭心里总认为不会为己所用，他知道辅国将军鲁秀骁勇善战，极力拉拢。他对鲁秀说：“以前徐湛之老跟你过不去，想加害你，我已为你除去这孽障！”
刘劭把军事全部托付给鲁秀等，并以尚书仆射萧斌为谋主。萧斌劝刘劭带着水军逆流而上去决战，但刘义恭却认为应该以逸待劳，大军要留在京师，防备会州队伍进攻，刘劭非常赞同。
萧斌大声道：“武陵王今年不过二十四，敢于举此大事。这三州占据上游要地，沈庆之等又都屡立战功，来势不小。如果死守台城，岂不是坐以待毙？”
有人劝刘劭固守石头城，他说：“历代固守石头城，是等待勤王之师到达。我倘若去防守，谁来救我？现在只有在台城等待，决一死战！”
因此刘劭每天亲自出面，慰劳将士，亲自督促修理战船，并且在秦淮河以南坚壁清野，烧尽民房。
武陵王刘骏率军驻扎宣城郡的鹊头时，宣城太守王僧达前来投奔。王僧达是刘裕和刘义隆两朝大臣王弘的儿子，王家是江南数一数二的大族。武陵王立即任命他为王府长史，招徕各方知名人士。
2、宋孝武帝登基
刘骏的先锋官是冠军将军柳元景，统领宁朔将军薛安都等十二军，共一万多人马。这支前锋军因为仓促举事，没有建造战船，旧有船只又简陋又小，而且都老掉了牙，不敢水战，所以日夜兼行到了江宁，登陆向建康推进。薛安都带着铁骑，在秦淮河南岸往来奔驰，炫耀兵力。
柳元景下书给在建康的文武百官，劝他们弃暗投明。太尉司马庞秀之头一个从石头城逃出来投奔义军，台城人心大震。
柳元景全军占据新亭，依凭起伏的丘陵和山峦修造战垒，有人劝他火速攻入台城，柳元景预料陆续出城投诚者一定很多，因此说：“轻易进攻没有什么好处，只能使敌人同舟共济，拼死抵抗。”
刘劭命令水陆二军围攻新亭，自己登上朱雀门督战。柳元景早已命令全军说：“击鼓多了，气势易衰；喊杀多了，力量易竭；将士们只管拼死搏斗，各自为战！”
这支前锋军虽然水陆受敌，却愈战愈猛。柳元景帅营内的勇士，全被派出去决战，他身边只留几个人传达号令。刘劭确实勇猛，逐渐取得优势，这时，突然退军鼓声响起，众将士只得停止进攻。原来，刘劭视为心腹的鲁秀，是参加举义的司州刺史鲁爽的七弟。
鲁秀早就准备临阵倒戈，所以在这关键时刻敲起了退军鼓。柳元景趁机指挥全军竭力反攻，刘劭的队伍大败溃逃，不少士兵被挤入水中溺亡。刘劭又亲自统率余众攻打柳元景的营垒，无奈柳军士气高涨，刘劭的人马斗志消沉，死伤无以计数。
刘劭士卒都想渡越涧水逃命，不料涧水深急，淹死了不少人，尸体堵住涧流，涧水横溢。刘劭亲手砍杀后退者，还是压不住败逃的人马。萧斌受伤，刘劭单骑奔逃回宫，鲁秀等将领和刘浚的老丈人褚湛之都投降了义军。
江夏王刘义恭乘乱，独自骑马逃出台城。刘劭大怒，将刘义恭在建康的十二个儿子全部杀死。在刘义恭逃离之际，散骑侍郎徐爰毛遂自荐要求去追杀，刘劭十分欣喜，立即允诺。不料徐爰也一去不复返。刘劭知道上当，气得直跺脚。
刘劭和刘浚眼看大势已去，惊恐万状，他们将钟山（即今南京紫金山）的庙神蒋侯的泥像抬到宫中，跪拜叩头，封它为大司马、钟山王，食邑一万户，祈求上天的保佑，帮助他们转危为安。
不久，武陵王刘骏到达新亭。刘义恭上表劝进，徐爰熟悉礼仪，一切准备就绪。453年四月底，武陵王刘骏即皇帝之位，他就是宋孝武帝。
新皇登基，更加速了刘劭的崩溃。
3、刘劭兄弟的横死
刘劭沿着秦淮河道，联结高大的楼船作为一道防线，船上设立许多大弩，准备一声令下，万矢齐发，大量杀伤敌军。河岸上也树立了许多营栅，又是另一道防线。台城内外的男子在几次战斗里死的死，伤的伤，逃的逃，降的降，所余无几。刘劭派人逼迫妇女们拿起刀枪弓箭参加作战。
临阵举义的军中，辅国将军鲁秀所部原来就很骁勇善战，他又从中募选了五百名敢死队，进攻台城南面的朱雀航要道。朱雀航是许多船只横连在一起的大浮桥，敢死队砍断铁缆，钩出一条船来，浮桥略受损坏。守卫朱雀桥的是深受刘劭宠信的右军参军王罗汉，虽然他一贯打仗凶猛，这时却失去决斗的勇气，昏醉于酗酒之中。
他听说浮桥出事，以为鲁秀队伍已经过河，赶紧命令守桥将士缴械投降。沿河的其他兵营成批溃散，原先防御的楼船和营栅防线形同虚设。丢弃的武器装备，在大街小巷里堵塞了道路。
刘劭赶忙紧闭台城的六座大门，在门内挖壕沟，建营栅，台城内一片骚乱。丹阳尹尹弘等文武官员，争先恐后穿越城门或从城上吊缒而下，投奔攻城队伍。刘劭的谋主萧斌听说朱雀航失守，六神无主，只得下令手下人马解开盔甲，放下刀枪，又派儿子萧约到新亭行宫请罪，随即带了举着白旗的队伍投降。
宋孝武帝下诏说，萧斌虽然不是元凶，却是罪魁祸首之一，不能宽恕，于是在义军军营门口砍下了萧斌的头颅。
江夏王刘义恭登上朱雀门，统领众将攻打皇宫，刘劭所属将士陆续投降。原先刘劭派去对付会稽军的队伍回师应急，遥遥望见朱雀门已陷，丢下刀枪全部逃散。还有一些心腹兵马屯扎在宫门外，这时撤退进入城门。
义军程天祚等的队伍乘乱挤入皇宫，占领宫门，其他将士如潮水般涌入，又从广莫门攻入宫内，在太极殿前会师。被刘劭拘留于殿中的建平王刘宏等七个皇室兄弟（都是宋文帝的儿子），号啕大哭而出，庆贺获得再生。
刘劭早已烧毁皇舆及皇袍冠冕等，这时跨越西墙，躲入武库的枯井里。队副高禽用长钩将他拖出来，捆绑起来。刘劭知道刘骏已即位登基，问道：“天子在哪儿？”高禽回答：“至尊正在新亭。”随即将刘劭押送到太极殿前的臧质跟前。臧质是刘裕皇后臧爱亲的亲侄，也是刘劭的父辈，两人过去都是猛将，相互间曾十分尊重。
现在臧质见了刘劭，知道他马上就要人头落地，不免眼泪成串掉了下来。刘劭却故作镇定说：“我的所作所为，天地都不能容忍，丈人（晋代对父辈的尊称）何必心酸！”臧质追问：“为何逆杀父皇？”刘劭知道萧斌已死，就嫁祸于人，将罪责推给萧斌，说：“当时即将被废黜，不能束手成为阶下囚，问计于萧斌。是萧斌劝我这么做的。”
刘劭又问臧质：“我可得流放边地否？”臧质委婉地答复：“主上现已到了大航（即朱雀航）之南，自当有所决策！”随即将刘劭捆于马上，送到大营。刘劭在营门凭着马鞍，不住回头顾望。江夏王刘义恭和其他皇室在宫城上居高临下，对他怒目而视，似乎围观被绑住四肢的老虎一般。
刘义恭问道：“我弃逆归顺，有什么大罪，你为什么将我十二个儿子杀死？”刘劭耷拉着脑袋，无可奈何答道：“是我不对，此事辜负了叔父！”
刘劭的四个儿子，包括一个还在襁褓之中、没有取名的婴儿，在他跟前先一步被杀。刘劭咬咬牙说：“没有什么了不起！”他临刑时叹息道：“想不到皇家宗室竟不能刀下留情。”死时年二十八。刘劭在东宫居住过的地方都被捣毁，引来污水淹没。这是古人对臣弑君、子弑父的惩办。
刘浚在宫城将破前，劝刘劭抢载宫中珠宝绢帛，下船从长江入海逃跑。他写了一张便条给刘劭说：“今晚在这儿准备下船的财物，你火速派战船来。”可是人心惶惶，各自奔逃，东西找不到人搬，战船找不到人驾驶，下海成为泡影。
台城被攻破之际，刘浚带了左右数十人，挟持了南平王刘铄，打算到刘骏跟前投降，请求宽恕。半途遇见江夏王刘义恭，刘浚赶紧下马，问道：“南中郎（即刘骏）现在干什么？”刘义恭答：“已君临万国。”刘浚慌忙又问道：“虎头来投降，不算太晚吧！”刘义恭答道：“应该悔恨，为时已晚。”刘浚尚图侥幸能得到宽恕，又问：“能免去一死吗？”刘义恭答非所问，说：“可以到行宫去请罪！”刘浚听了，觉得还有一线生机，又说：“不知还能否见赐一职，将功补过？”
刘义恭心中嗤笑这个元凶恶贯满盈，竟然尚存如此痴心妄想，但口头上只是说：“这事难以估量！”随即强制他跟着同行。半途中，就将他和他的三个儿子斩首，与刘劭父子们的脑袋一起悬挂在大航桥头的长杆上。没头的尸体丢在闹市示众，随后又丢入滚滚江流。
刘劭的死党王罗汉等人在破城时虽然投降，但他们在刘劭篡位时作恶多端，在两军交战初期舍命助纣为虐，杀伤过多，因此仍被论罪处死。
最初带兵闯入宫禁杀害宋文帝的凶手张超之逃到御座边上，被乱兵所杀。有人认出他就是张超之，立即剖开他的胸膛，刳心裂肺，一寸一寸割下肉来，将领们恨恨地生吞下肚。他的头颅和骨头，一齐被烧成黑炭。
刘浚的妻子褚氏，因其父褚湛之老早投奔义军，刘浚就和她断绝了夫妻关系，因而褚氏在刘浚败后，免于一死。刘劭的妻子殷氏赐死于廷尉。殷氏临死，对狱丞江恪说：“皇家骨肉相互残杀，为什么枉杀我这个无罪之人？”江恪反问：“你受拜为皇后，这不是罪吗？”殷氏说：“这不过是权宜之计，最后还是要以王鹦鹉为皇后的。”
王鹦鹉在宋文帝未死前即被捕入狱，没有来得及付诸法典。刘劭篡位，立即将她释放出来。王鹦鹉以一个婢女身份，从向太子刘劭胞姐东阳公主刘英娥推荐严道育开始，助成巫蛊之乱，随后又煽动杀害同伙陈天与，造成事态失控以至无法收拾，终酿成弥天大祸。
她的手腕实在高妙，竟能勾搭上篡位的刘劭，甚至即将登上皇后宝座。
刘劭被杀前，太极殿内找不到传国宝玺，追问刘劭，他说是在严道育身边。之后抓到严道育，果然得到宝玺。宝玺竟由一个女巫掌握，荒唐已极。
王鹦鹉和严道育被拖在大街上，用鞭子活活打死。尸体焚烧后，弃之于江水之中。
祸乱平定，京师解严，宋孝武帝刘骏入宫。刘劭篡位时期的朝廷百官一齐请罪，刘骏下诏宽释。随后功臣得到应有的封赏，死难者得以追封爵位和抚恤。
对于刘义隆、刘劭、刘浚、刘骏等这一场父子兄弟间的残杀，民间流传了这样的歌谣：“遥望建康城，江水逆流萦。前见子杀父，后见弟杀兄。”
（正文完）
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