1938年10月，武汉失守。日军铁蹄踏平半个中国，下一个目标直指长沙。没人
想到，这座湘江边的古城会在接下来的六年里，成为日军挥之不去的噩梦。
四次大规模进攻，66万日军前赴后继，却付出了伤亡11万人的惨重代价。
1938年秋天，战局急转直下。
10月，武汉沦陷。日军占领这座中部重镇后，整个华中平原门户洞开。仅仅过了7个月，1939年5月，南昌又丢了，只用了53天。
国民政府的将领们盯着地图，心都凉了半截。
长沙的位置太关键了。往北，是日军盘踞的武汉；往南，是大西南战略后方；往东，是江西沦陷区。这座城市就像一颗钉子，死死扎在日军南下的必经之路上。更要命的是，湖南自古就是粮仓，"湖广熟天下足"，粮食、兵员、矿产资源，样样都是抗战的命根子。
日军第11军司令冈村宁次看得很清楚。拿下长沙，不光能打通粤汉铁路，更能一举摧毁中国军队在华中的主力。1939年初，他的情报部门送来报告：第九战区集结了约50个师，以长沙为中心，对武汉形成三面包围。
这是个绝佳的机会。
8月，日军刚在诺门坎被苏联红军暴打一顿，士气跌到谷底。冈村宁次急需一场大胜来挽回颜面。他调集10万精锐，分三路扑向长沙。按照日军参谋部的推演，最多一个月，长沙就该落入囊中。
守城的第九战区代理司令薛岳压力山大。蒋介石和白崇禧都主张放弃长沙，把司令部撤到衡阳，诱敌深入再打。但薛岳不干。他把指挥部就设在长沙城内，对着部下撂下一句话："湘省所处地位关系国家民族危难甚巨，吾人应与湘省共存亡。"
9月14日，第一次长沙会战打响。
日军来势汹汹，四个师团配合两个支队，一百多架飞机在头顶盘旋，三百多艘舰船在湘江游弋。薛岳沉住气，让部队在新墙河、汨罗江一线逐次抵抗，边打边退。日军以为国军不堪一击，一路追到捞刀河，突然发现自己钻进了口袋。
10月初，薛岳下令反攻。四面八方的国军同时合围，日军这才发现不对劲。补给线被切断了，退路也没了。战场上到处是日军的尸体，血水把湘北的土地都染红了。
10月15日，日军狼狈撤回新墙河以北。
这一仗，日军损失超过两万人，国军伤亡三万多。虽然自己也伤得不轻，但长沙守住了。
第一次失利让日军憋了一口气。
1941年9月，苏德战争爆发三个月后，日军判断苏联自顾不暇，决定再次对长沙下手。这次他们学聪明了，司令换成了阿南惟几，兵力增加到11万5千人，战术改为集中突破。
薛岳还是老办法：诱敌深入，然后在汨罗江、捞刀河一带围歼。9月中旬，日军分两路压过来，国军按计划逐次抵抗。战斗刚打响，薛岳觉得形势还不错，准备着怎么多杀点日本人。
意外来了。
第九战区下达作战命令的无线电报，被日军截获了，还破译了。日军指挥部看到密电，简直不敢相信——中国军队的下一步部署，全在这张纸上。
阿南惟几立刻调整战术，放弃主攻湘江方向，转而猛攻汨罗江南岸国军右翼。守在长沙以西的第10军和第37军猝不及防，被打得节节后退。9月27日下午，日军早渊支队开进长沙城。
薛岳只能把司令部撤到湘潭。
但他没慌。战线越拉越长，日军的补给肯定跟不上。
薛岳盯着地图，等日军露出破绽。果然，10月1日，日军统帅部命令撤退。薛岳立刻下令反扑，追着日军打了一个礼拜，硬是把他们赶回了新墙河以北。
第二次会战，国军因为自己的失误损失四万多人，但最终还是守住了长沙。日军伤亡两万余，占领长沙也只待了三天。这场胜利，更像是惨胜。
两次进攻都没拿下长沙，日军彻底恼了。
1941年12月7日，珍珠港的炮声响起。
太平洋战争爆发，日军要在东南亚大干一场，必须牵制住中国军队。12月13日，阿南惟几接到命令：再打一次长沙。
这次日军准备得更充分，12万人，限定作战时间两周，务必速战速决。
薛岳也没闲着。第二次会战结束后，他把战区所有军、师长召集到长沙开会，整整检讨了好几天。电报被破译的教训太惨痛了，补给线被切断的经验也得总结。薛岳关在房间里研究地形，翻遍了古今兵法，最后琢磨出一套"天炉战法"。
这套战法说起来简单：把湘北变成一座巨大的熔炉。
新墙河、汨罗江是第一、二道防线，负责消耗敌军；捞刀河、浏阳河之间是决战区，长沙城就是炉底。国军在前线边打边退，但不是直线后撤，而是向两翼山地转移，形成一个巨大的包围圈。等日军钻到炉底，补给断绝、弹药耗尽，再从四面八方合围。
11月17日的战区会议上，薛岳亲自讲解这套战法："在预定之作战地带，构成纵深网形阵地，以伏击、诱击、侧击、尾击诸手段，逐次消耗敌力，然后于决战地施行反包围。"
他还下了死命令：各级指挥官必须亲临一线，违抗军令的按革命军连坐法议处，决不姑宽。
12月24日，日军进攻开始。
薛岳让部队破坏所有道路，往田里放水，把整个湘北变成一片泥沼。日军的坦克、重炮全陷在烂泥里动弹不得。阿南惟几急了，不顾参谋反对，下令直扑长沙。
守城的是第10军军长李玉堂。第二次会战他作战不力差点被撤职，这次是戴罪立功的机会。李玉堂对全军下令："死则以长沙为坟墓！"士兵们喊出口号："守住长沙，要回军长！"
1942年元旦，日军已经开始进攻长沙城。湘江对岸岳麓山上的重炮开火了，炮弹像冰雹一样砸向日军。守军在城内布置了密密麻麻的火力点，每条街道都拉起铁丝网，每栋楼都是堡垒。
日军第3师团是侵华日军的头号主力，参加过南京大屠杀。这次他们碰上硬茬了。加藤素一少佐率领的大队本部和第3中队，在长沙南门外白沙岭被全歼，六十多人无一生还。日军多次组织救援，连加藤的尸体都没找到。
战斗打到1月3日，日军已经弹尽粮绝。补给线被切断，只能靠飞机空投，但湘北连日阴雨，飞机根本飞不了。阿南惟几看着地图，知道再不走就全军覆没了。
1月4日夜，日军开始撤退。
薛岳早就等着这一刻。他调集九个军从东南西北四个方向合围，追着日军往死里打。
日军第6师团在影珠山遭到伏击，伤亡惨重；第3师团师团长丰岛房太郎负伤；第40师团第236联队几乎全军覆没。
最惨的是山崎大队。这支三百多人的混成部队为掩护主力撤退，发起夜袭，结果在影珠山腰子坡被全歼，日军全员阵亡，国军伤亡四百多人。
1月16日，日军退回新墙河以北。
第三次长沙会战结束。第三次长沙会战的伤亡数字，中日双方战报差异巨大。
中方战报称日军伤亡超过五万，日方战报仅承认伤亡约六千人。根据抗日战争史学界的考证，日军实际伤亡约在八千至一万人之间，国军伤亡约三万人。日本防卫厅的资料承认，日军在湘北的伤亡是在香港伤亡的2.5倍。尽管伤亡比例对中方不利，但战略目标的达成使这场战役被公认为重大胜利。
第三次长沙会战的胜利，来得正是时候。
1941年12月7日珍珠港事件后，盟军在太平洋战场节节败退。英军丢了新加坡，美军困守菲律宾，荷兰殖民地全线崩溃。整个东南亚在一百天内几乎全部沦陷。
就在这时，长沙传来大捷的消息。
罗斯福说："盟军的胜利，全赖华军长沙大捷。"英国《泰晤士报》评论："12月7日以来，同盟军唯一的决定性胜利就是华军之长沙大捷。"
国际态度立刻变了。美国国会以最快速度通过法案，拨给中国5亿美元信用贷款；英国给了5000万英镑作为法币平准基金。中国在世界反法西斯阵营中的地位，终于得到认可。
更重要的是，美英两国宣布废除对华不平等条约。从1840年鸦片战争以来的百年国耻，总算迈出了改变的第一步。
1942年1月24日，薛岳获颁青天白日勋章。
蒋介石说："长沙会战大捷之意义非比寻常，予敌人战略之打击也影响深远。"李玉堂和第10军也获得最高荣誉，一战拿下三面荣誉旗。
但历史没给胜利者太多喘息时间。
1944年，日军在太平洋战场节节败退，孤注一掷发动豫湘桂作战。这次他们学精了，集中36万大军，不再给薛岳玩"天炉战法"的机会。
5月27日，第四次长沙会战打响。日军兵分三路，层层推进，根本不给国军切断补给的机会。薛岳还想用老办法，但对手已经不是1941年的日军了。
6月18日，长衡会战的第一阶段。
"天炉战法"被破解了。
日军司令横山勇找到了克制之道：集中优势兵力，稳扎稳打，不冒进不孤军深入。薛岳引以为傲的战术，在绝对的兵力优势面前失效了。
今天，长沙岳麓山顶的云麓宫旁，一块青石碑静静矗立。碑上刻着5000多名长沙会战阵亡士兵的名字。山腰的战壕已经长满野草，但那些长达10公里的防御工事，依然在诉说着当年的惨烈。
湖南师范大学校园里的七十三军抗战烈士公墓，每年"七七""九三"都有人来祭奠。岳麓山的炮兵阵地遗址，还能看到当年发掘出的弹壳和枪支。
三次长沙会战，日军损失11万人，国军伤亡13万。
这些数字背后，是无数个破碎的家庭，是无数个再也回不了家的年轻人。
这才是长沙会战最大的意义。不在于歼灭了多少敌人，而在于它告诉全世界：中国人不会屈服。
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