张淦早年他进了广西陆军速成学校第二期，学军事基础，毕业后直接从少校副官干起，投身桂军。1923年，他在陆荣廷部队里做事，负责一些协调工作，那时候桂系势力在广西慢慢壮大，他跟着一步步往上爬。
北伐前夕，广西统一战打响，他参与其中，帮着桂系稳固地盘。1926年北伐正式启动，他随桂系部队北上，攻占湖南等地，积累了不少实战经验。
抗日战争一打响，1937年他已经是第七军军长，带兵投入战场。1938年武汉会战，他率部在长江北岸作战，坚持了几个月，损失不小但守住了阵地。
1939年随枣会战，他又指挥部队在湖北随县枣阳一带阻击日军，多次反击，帮着稳住战线。1940年代，他升到第二十一集团军副总司令，还管第七绥靖区，负责华中军务。
作为桂系骨干，他一直紧跟白崇禧和李宗仁，军中人知道他迷信风水，作战前总爱用罗盘测方位，这让他得了“罗盘将军”的外号。
整个职业生涯，他从底层军官干到中将，靠的是桂系内部的派系支持和战场上的表现，但他的迷信习惯在军中传开，影响了部队的决策方式。
他不是黄埔系，根基在广西，这点后来成了他和蒋介石矛盾的根源之一。桂系一直有独立倾向，张淦效忠白李两人，执行他们的命令多过中央的，这在国民党内部不算秘密。
淮海战役从1948年11月6日开打，到1949年1月10日结束，这场仗国民党输得惨，损失几十万兵力，蒋介石把怨气撒到很多人头上，但对张淦的恨特别深。
张淦当时管第三兵团，驻扎武汉一带，蒋介石多次下令让他东进救援黄维兵团和杜聿明集团，可白崇禧不放人，张淦作为副手严格执行，兵团一动不动，还挡着其他部队前进。
蒋介石在南京急得发火，电报一封接一封，但张淦那边像没听见似的。黄维兵团在蒙城被围，求援电报不断，张淦兵团离得不远，本来能及时赶到，但因为桂系想保存实力，顺带让蒋介石吃亏，好让李宗仁上位，张淦就拖着不走。
结果黄维兵团全军覆没，杜聿明集团也在徐州周边撑不住。蒋介石后来在日记里骂张淦是罪魁祸首，认为他的阻挠直接导致淮海败局。要知道，王耀武在济南丢城，蒋介石气他投降后还劝别人投，但王耀武败因有陈诚指挥不当的因素，蒋介石心里有数，没那么恨。
杜聿明是黄埔嫡系，在东北打得还行，调到徐州没实权还得执行命令，蒋介石觉得他忠心耿耿，不好全怪他头上。张淦不一样，他是桂系人，效忠白李，对蒋的命令阳奉阴违，这在蒋看来是赤裸裸的背叛。
国民党内部派系斗争激烈，桂系和中央系一直不对付，淮海时白崇禧公开抗命，张淦具体操作，蒋介石觉得这不光是战场失误，还是政治上的捅刀子。
战役结束后，张淦带残部南撤，1949年春夏在湖南重组部队，继续抵抗。9月上旬，他在湖南青树坪打了个小胜仗，俘虏一些解放军士兵，短暂提振士气。
蒋介石为此提升他为华中军政长官公署副长官，但大局已定。11月29日，白崇禧南线攻势失败，张淦率两万多人从玉林退到博白，想从合浦海路逃跑。12月1日，解放军突袭博白县城，张淦在住处被俘，大部司令部人员一同落网。
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