几天之后，世界上只剩下唯一超级强国，那就是美利坚合众国。当苏联解体的消息传回美国，时任总统老布什志得意满地向民众宣告自己的外交成就，认为这份功绩将成为自己次年大选的最佳助选筹码，可美国民众却并不买账。
1992年美国总统大选，老布什出乎意料地败给了丑闻缠身的克林顿，不得不遗憾地离开白宫。从某种意义上讲，老布什输得并不冤枉，这位总统显赫的外交成绩，是以消耗美国国力为代价换来的。这种交换不仅在当时拖累了美国国内经济，还引发连锁反应，使美国形成错误的路径依赖，为其全球霸权的维系开了个坏头。
美国的政治制度名为分权制衡，实则试图通过制度设计维持精英阶层掌权的局面，并指望依靠精英群体的个人素养实现权力均衡、维护国家利益。而老布什，正是美国制度设计中所推崇的“爱国高素质精英”的典型代表。他出身显赫：祖父是制造业大亨，祖母来自金融巨头家族；父亲在打理家族产业之余，还积极投身政坛，成为代表康涅狄格州的联邦参议员。老布什本人亦争气且爱国。
1941年，日本偷袭美国珍珠港，美国正式卷入二战，开始在国内进行战争动员。彼时的老布什刚中学毕业，成绩优异且有家世加持，完全可以选择进入大学，以学业为由暂缓征召。但他却主动参军入伍，成为奋战在太平洋战场一线的海军航空兵飞行员。第二次世界大战期间，他共执行58次军事任务。其中最危险的一次，他驾驶的飞机被日军炮火击中，8名战友全部被俘牺牲，仅他一人幸存。
二战结束后，老布什重返校园，在耶鲁大学获得经济学学位。大学毕业后，他并未接手自家产业，而是前往得克萨斯州，成为一名油田物资推销员。随后，他于1951年开启创业之路，先后参与创办多家石油公司。凭借出色的经营能力，这些石油公司运转良好，仅用短短3年时间，老布什便跻身新晋百万富翁行列，在商业领域取得斐然成就。
在商业上站稳脚跟后，老布什也如父亲一般萌生从政念头。原本，凭借父亲在康涅狄格州的影响力，若他回到家乡开启政治生涯，仕途必定一帆风顺。但老布什坚持在得克萨斯州参选，尽管他在德州发家，布什家族在当地却缺乏深厚根基。1964年，老布什首次参选参议员，不出意外地以失败告终。
不过，他并未因这次失利而气馁。竞选参议员失败后，老布什立刻重振旗鼓，着手准备众议员竞选，并于1966年成功当选为代表得州的国会众议员，从此正式开启政治生涯。凭借出众的个人能力与优渥家世的加持，老布什很快在共和党内部崭露头角、占据重要地位。以至于1970年他再度竞选得州参议员失利时，同属共和党的尼克松总统为拉拢他，特意任命他为驻联合国代表。
1974年，尼克松因水门事件丑闻发酵被迫下台，继任总统福特着手重组内阁班底。作为尼克松任命的驻联合国代表，老布什已不适宜继续任职，但福特也不愿得罪他，提出让他转任驻外大使，并允许他自主选择派驻国家。老布什接受了福特总统的示好，却放弃了驻英、驻法这类易名利双收的肥差，主动请命前往尚未与美国正式建交的中国。
福特总统对此深感意外，老布什则表示：“美国不可能永远将中国这样一个拥有近四分之一世界人口的国家排除在全球体系之外。但当时的美国对中国真实状况几乎一无所知，这对美国的全球战略绝非好事，也难以持续。为了国家长远利益，我放弃对个人更有利的职位，出任美国驻北京联络处主任。”
在中国任职期间，他频繁在北京及周边走访，深入了解中国国情，并凭借自己在美国政界的影响力，助力中美高层开展更高效的沟通。老布什展现出的为国牺牲精神，以及他在中国的出色履职表现，给福特总统留下深刻印象。因此，当福特总统意识到内阁改组导致白宫与中情局关系出现裂痕后，第一时间想到远在北京的老布什，紧急将他调回美国担任中情局局长。
要知道，当时的中情局无论在国际上还是美国国内，都因诸多丑闻臭名昭著，这个任命对老布什的个人仕途并非利好。但他在了解情况后，仍毅然接受任命。担任中情局局长期间，老布什同样展现出卓越的专业素养，通过秘密外交与情报交换等方式，迅速重建了中情局与政府之间的互信。
凭借多年来的出色表现，1980年，出身贫寒却极具个人魅力的里根赢得共和党党内提名后，在挑选副总统人选时，即便老布什曾是其党内竞选对手，仍最终选择老布什作为搭档。事实证明，里根的选择十分明智。担任副总统期间，老布什一方面积极动用个人人脉网络，为在政坛根基尚浅的里根提供支撑；另一方面则刻意保持低调，全力维护总统权威。
这样的表现让里根深受感动，于是在自己两届任期即将结束之际，动用全部政治影响力支持老布什竞选总统。由于里根执政期间在经济领域表现亮眼，美国民众对他的支持度和信任度极高。在里根的加持下，老布什顺利赢得1988年总统大选，成功入主白宫。
担任总统期间，老布什在内政方面大多延续里根时期的政策，甚至为弥补政府严重的财政赤字选择加税，此举遭美国民众广泛诟病。但他在外交领域，却取得美国历史上前所未有的辉煌成就。1990年，伊拉克入侵科威特，严重冲击美国的能源安全和中东战略布局。在老布什主导下，美国联合北约及中东阿拉伯国家组成联军，于1991年1月对伊拉克发动海湾战争。
这场战争中，以美军为主的联军充分发挥制空权和制电磁权的绝对优势，仅通过38天空袭和100多小时地面作战，便彻底击溃号称世界第三军事强国的伊拉克。整场战争，联军仅损失68架飞机、35辆坦克和2艘舰艇，总伤亡不足4000人；而伊拉克军队阵亡超2万人，损失极为惨重。
这场压倒性胜利为美国塑造了军事神话，令美军一扫越南战争后的颓废阴霾，一度成为不可战胜的代名词。与此同时，装备苏制武器的伊拉克军队在战争中的疲软表现，以及苏联在海湾危机中对美国的妥协退让、听之任之，严重打击苏联国内自信，而这种自信的崩塌也成为加速苏联解体的重要推手。
打垮苏联这样一个曾能与美国分庭抗礼的超级大国，无疑是一项极具分量的政绩。老布什对此颇为自得，满心欢喜地将其视为连任的重要筹码，国际社会也普遍认为他的连任稳操胜券。不料，克林顿异军突起，凭借问题在于经济的口号，成功将老布什拉下马。
客观来看，老布什在经济领域的表现并不算糟糕。1990年美国经济增长放缓、1991年出现短暂衰退，主要源于伊拉克入侵科威特引发的石油危机，老布什对这场危机的应对也较为得当。1992年，美国经济已恢复增长，增速达3.52%，以美国的经济体量而言，这一增速已然不低。
但经济对民众生活体感的影响存在滞后性，美国民众只觉日子不如从前，而总统却将大量精力和财力投入对外战争，忽视国内民生问题，因此对老布什产生强烈不满。从更长远的视角看，老布什因热衷对外战争而被民众抛弃，其实并不算冤枉。
原本，受越南战争失利教训影响，美国在对外动用武力干涉他国内政时已相对收敛。但海湾战争的轻易胜利，让美国抛弃了以往的谨慎。在其眼中，伊拉克这个世界第三军事强国尚且不堪一击，已然解体的苏联又无法构成威胁，美军已然举世无敌。就连越南战争因军费高企导致美国国内经济长期低迷、战后多年难以复苏的教训，也被苏联解体后美国通过掠夺苏联遗产实现经济短期高速增长的表象所掩盖，令美国彻底忽视战争背后的国力消耗代价。
从此，只要美国认为有国家挑战其利益，便会肆无忌惮地出动军队，试图在当地建立符合自身利益的秩序。一场场无休止的战争持续消耗美国国力，最终导致美国的全球霸权在短短30年后，就显现出明显衰败迹象。
尽管这一切不能完全归咎于老布什，他主导的对外军事行动显然经过精密测算，给美国带来的短期利益远超直接消耗，真正的问题在于后续美国政府被胜利冲昏头脑，不再重视战争的国力消耗。但不可否认，老布什引以为傲的海湾战争，正是让美国变得飘飘然的关键诱因。这场战争在加速冷战终结的同时，也为美国全球霸权的衰落埋下隐患，实实在在地开了个坏头！
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