华西村以前很风光，1961年村里穷得叮当响，人均一年只挣五十块钱，吴仁宝当了领导后，先修水渠种粮食，慢慢攒下一些钱，到1969年开了一家五金厂，算是走出第一步，后来改革开放来了，他带着全村人使劲干，企业越来越多，八十年代成了江苏第一个亿元村，1996年华西村公司上市，这是全国第一家村级公司上市，确实挺厉害。
村民们日子过得不错，村里挣的钱分成四份，一份用来盖房子，一份发福利，一份再投资，还有一份是给干部的奖金，家家户户住着别墅，开着好车，存款都超过百万，课本上都介绍过他们的做法，很多人跑来参观学习，可是实际上都是吴仁宝一个人说了算，村里的企业主要做钢铁纺织这些老行业，靠政策和关系维持，工作岗位大多安排给自己亲戚，没人敢提意见，也没人能管得住他。
2003年吴仁宝退休，儿子吴协恩接手管理，他没有改变原有做法，反而加大力度，一口气合并了16个村庄，使人口增加到3万人，还投入资金发展房地产、旅游和电竞行业，建造了模仿白宫的酒店，一座98米高的金塔，以及复制悉尼歌剧院的建筑，结果这些设施很少有人使用，长期闲置着，钢铁行业也出现下滑，利润大幅减少，债务不断累积，最终负债率上升到87%。
从2013年起事情就变得不对劲，订单渐渐没了，工厂也只好关门，股息从百分之三十一下子掉到千分之五，到了2019年外面都在传这家企业快破产了，结果2021年官方公布欠下四百亿债务，算下来平均每人要背一千三百万，现在取钱只能拿回本金，利息差不多等于没有，村里派了保安过来维持秩序，这地方以前人人都羡慕，如今大家心里都七上八下，有人想分田自己单干，还有人坚持要守着集体，两边吵得停不下来。
家族管理的问题不断暴露，公款被挪用的事情时有发生，年轻人留不下来，纷纷外出打工，村里剩下的大多是老年人，2022年江阴政府决定介入并派人接管查账，到2023年7月，华西集团80%的股权以1元价格转让给市政府的基金，名义上是混合所有制改革，实际上就是换了老板，村名也改为“华西新市村”，计划转型发展养老和旅游，还引进了一些科技公司参与合作。
可改革没那么容易，老吴家的人还在背后说闲话，做事还是老一套，债务重组拖拖拉拉，合作方越来越少，股价一直往下掉，2025年还在挣扎，没人敢说能翻身，村里福利砍了一大半，原来住别墅的不少搬出去打工了，留下的人靠基础保障活着，我看过他们早年的宣传册，那会儿讲的是共同富裕，现在看起来更像是共同负债。
这个村子不是被时代丢下的，是它自己把自己困住了，它太依赖一个人，太相信老办法，既不愿意改制度，也不肯放权力，市场已经变了，它却没有变，别人在学着怎么活下去，它还一直想着过去得到的夸奖，现在回头一看，那个所谓的“天下第一村”，其实就是靠运气和权力撑起来的一座纸牌楼，风一吹，就塌了。
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