曹锡出生在陕西汉中的一个贫苦农民家庭，父母都是辛勤劳作的普通人。
17岁时，曹锡参军入伍，抗战爆发时，其所在的部队被改编为国民革命军第十五集团军第52师。时任师长赵公武。
1937年抗日战争全面爆发后，日军在华北平原长驱直入，战火很快蔓延到湖南长沙。1939年9月21日，日军逼近长沙城，长沙郊区的王街坊一带成了前线。
曹锡所在的部队驻扎在新墙镇，接上级命令：必须阻击日军，为城内物资撤退争取时间。
接到任务后，担任机枪射手的曹锡和战友们紧急商讨战术。他们想出一个巧妙的计划——在日军必经的村口空地埋下十二颗新式手榴弹，用引线串联起来，接头拉到曹锡身边，形成一个简单的定向爆破装置。大家紧张地准备着，期待这陷阱能拖延敌军的步伐。
凌晨4点，日军发动进攻，调集了50门大炮向王街坊狂轰滥炸。炮弹如雨点般落下，8000多颗炮弹将房屋炸成废墟。
部队伤亡惨重，但曹锡坚守阵地，不动声色地监视河边的动静。不久，河对岸出现大批日军，他们分批下水，像潮水般涌来。
曹锡和战友们立即反击，捷克式机枪的哒哒声和毛瑟步枪的脆响交织，直接撂倒了一片鬼子。
但此时的鬼子以凶悍著称，第一批倒下后，后续部队迅速补上，攻势不减。曹锡凭借丰富的战斗经验，几乎每次扣动扳机都能打中一个鬼子，他们一个小部队硬是打退了日军七次进攻。
日军久攻不下，竟丧心病狂地施放毒气弹。毒烟弥漫，中国守军陆续倒下，曹锡所在的排只剩他和朱班长靠防毒措施躲过一劫。
20分钟后，毒烟渐散，有二三十名日军带着机枪匍匐爬上河堤，后续的鬼子密密麻麻，如蚂蚁般附上。
曹锡见状果断拉动引线，引爆预埋的手榴弹。爆炸声中，首批日军血肉横飞，余敌吓得趴在堤上不敢动弹。
曹锡趁势又引爆了一捆手榴弹，炸飞了好几个鬼子，敌人察觉守军势单，便从多个方向强攻。朱班长在激战中中弹牺牲，曹锡的机枪卡壳了，手榴弹也随之耗尽。
虽然孤身一人，武器全失，但他决心血战到底。
危急关头，曹锡发现50米外有一架重机枪。他冒着鬼子的不断射击爬过去，检查后发现还能使用。
恰在此时，百余名日军以为阵地已无人防守便蜂拥而上，曹锡毫不客气地突然开火，子弹如雨扫射，一梭子当场又撂倒好几个鬼子，余敌仓皇逃窜。
这场战斗持续到早上八点，曹锡靠着一挺重机枪独自坚守，击杀大批敌人，直到营部派传令兵通知他撤退，才知日军已从侧后方渡河。
后撤途中，两人又遇到一股日军，传令兵牺牲，曹锡奋力击杀几名敌兵后脱身。
战后统计，曹锡一人射杀日军上百名，营长视他为英雄，带他面见师长赵公武。
师长当场升他为班长，奖励30元法币，这在当时能买120斤猪肉，是笔不小的数目。曹锡的事迹随后登上《大公报》，轰动全国。
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