秦朝灭亡以后，公元前206年，刘邦建立汉朝，设国都于长安（今西安市）。这个新的封建王朝后来被称为西汉或前汉，刘邦称汉高祖或汉高帝。在他之后，经过汉文帝、汉景帝，到汉武帝刘彻即位，历经60余年，社会经济空前繁荣，国家富裕，中国已成为亚洲大陆上一个十分强盛而富庶的著名大国。伴随着西汉帝国日益强盛，中外联系进一步得到发展。特别是在张骞出使西域之后，中国与中亚、西亚等国的交往空前活跃起来了。
在当时中国北部匈奴族本是中国古代民族之一，是夏民族的后裔。在秦汉之际匈奴已经建立了一个强大的部落奴隶制国家，在广阔的蒙古高原上过着游牧生活。西汉建立时，匈奴君主冒顿单于拥有30余万能骑善射的军队，横行西域，在这里设置僮仆都尉进行统治。汉朝当时把甘肃玉门关和阳关以西、葱岭以东、新疆天山南北等地区称为西域。古代中国人还把葱岭以西的中亚和西亚以及欧洲中部一带也称作西域。一带居住着月氏、乌孙等许多少数民族，分别组成三十几个国家，当时都遭到匈奴野蛮的奴役和残酷掠夺。其中月氏原在敦煌和祁连山一带居住，后遭匈奴侵袭，被冒顿单于的儿子老上单于击败。月氏王被杀，老上单于把他的头骨做成酒碗用来喝酒。月氏被迫西迁，在妫（gui）水流域（今苏联境内锡尔河和阿姆河流域）定居，建大月氏国。匈奴还不断向西汉发动进攻，使西汉边境地区遭受严重损失，大批汉族农业人口变成了为匈奴放牧牛羊、从事手工业和耕种少量农田的奴隶。
公元前200年，匈奴军曾进攻晋阳（今山西太原），那时刘邦亲率32万大军迎战，结果被匈奴骑兵围困于平城白登山（今山西大同东北），7天7夜才解脱重围。刘邦感到尚无足够的力量反击匈奴，只得把汉朝的公主嫁给单于，实行“和亲”，每年送去大批丝绸、粮食、酒等财物，与匈奴约为兄弟邦，来缓和他们的侵扰，换取边境的暂时安宁。
匈奴
汉武帝即位后，国家已经积聚了大量的粮食和钱财，战马增多了，战士有了较好的训练，汉武帝具有雄才大略，他见反击匈奴的时机成熟了，便决心打败匈奴。经过多次对匈奴用兵，公元前139年（建元二年），汉武帝为了更有把握地击败匈奴，打算派人去联络大月氏，共同作战，夹击匈奴。可是，去大月氏必须经过匈奴在西域的占领区，路途艰险，为了找到合适的人选，汉武帝就颁布诏令，命人在长安城张挂了“招贤榜”，悬赏招募愿意出使西域的人。第二天，一位青年首先自告奋勇，应募出征。这位青年就是后来有名的探险家、外交家张骞。张骞是汉中成固（今陕西城固）人。他性格坚毅，办事敏捷，足智多课，期，体力过人。本来他在宫中担任“郎官”做皇帝的待从、警卫等工作。他平时非常关心外交政治，对匈奴和西域各国的情况以及战争形势很有研究，坚决主张回击匈奴的侵扰。所以，当汉武帝刚刚发布通使大月氏的招贤令，时刻准备为国家建功立业的张骞，便毅然应召报名了。与他同时报名的还有一个名叫堂邑父的匈奴族人（堂邑父又叫甘父）。另外还有100多个勇士也愿意跟着张骞一起去。汉武帝十分欣赏张骞的胆识和才干，就叫张骞做了他们的首领，前往大月氏。
张骞
经过一段时间的准备，公元前138年，张骞率领堂邑交和一百多名勇士，乘马载驼，离开长安，正式开始了他们的艰难行程。他们经过陇西郡（今甘肃南部），渡过黄河，到了河西，在祁连山下偷偷地进入了匈奴人控制的地区。他们越往前走，道路越荒凉。满眼所见，不是残破的边城，孤寂的烽燧，就是夹杂着白骨的莽莽黄沙，暗淡鸣咽的大漠流水。在家时，他们曾听到过不少有关西域的离奇传说。有的说那里住着长翅膀的怪人；有的说那里有的国家的老百姓身躯高达十丈；更有的说那儿有瑶池、瑶台及群玉之山，住着西王母之类的神仙，等等。他们看到眼前一片凄凉的景色,心里回想着这种种传说，顿感前途神秘莫测。有时听到耳旁尖利的风声，头上孤雁的哀鸣，想到走在这匈奴活动的广大地区，随时都有被抓住杀头的危险，也不禁感到毛骨悚然。在进入河西地区不久后的一天，张骞一行正小心翼翼地寻找着人畜骸骨或马粪骆驼屎，藉以辨识前方的道路。突然间，早已发现他们行踪的一大队匈奴骑兵抄袭过来，将他们团团围住。张骞立刻指挥随员进行抵抗，但终因寡不敌众，他们这100多人全部做了俘虏。匈奴骑兵见张骞等人是汉朝的重要使者，便把他们押送到军臣单于（老上单于的儿子）的王庭（今内蒙古呼和浩特）。当军臣单于得知张骞一行要去大月氏时，就厉声责问道：“月氏在我匈奴以北，与我们素有仇恨，你们汉使穿越匈奴境而前往，是何居心？假若我们派人穿越你们国境，去南方吴、越之地，汉朝难道会让路准许越境吗？”“只要为了通好的目的，当然可以。”张骞巧妙、镇静地回答说。军臣单于被张骞顶得张口结舌，一时无话可说。接着,他便转换话题，假装和气地说：“今天你已落到我手里，反正也跑不了啦，干脆投降吧。归顺我们匈奴，是不会亏待你的。”
按照当时匈奴的惯例，凡是持有汉朝符节的使者，只要肯黥（面，即在脸上刺下记号，以示投降，就可以得到单于的信任，留下来享受优待。可是张骞是个深明大义、宁死不屈的硬汉子，哪里肯投降匈奴呢。他斩钉截铁地答道：“不！大汉的使臣是不会投降的！”“不投降我就杀了你！”军臣单于喝道。“要杀就杀吧！”张骞仍然面不改色，毫不畏惧。军臣单于见张骞软硬不吃，就命令把他软禁起来，等待他同心转意。还硬是给张骞娶了一个匈奴姑娘为妻，让他在匈奴安了家，也就不会再想去大月氏的事了。张骞就这样在匈奴过了10余年。虽说他的这段生活倒算安定，并且妻子还生了一个儿子，可是他始终保存着汉朝特使的符节，一天也没有忘记汉武帝交给自己的使命，一直准备摆脱匈奴的监视，寻机逃跑。
机会终于等到了。公元前127年，即军臣单于临死的前年，匈奴发生内乱，一时放松了对张骞的监视。在一个风雨交加的夜晚，张骞乘匈奴监视人员不备，携同妻子和近从堂邑父趁机逃出住地，可惜他的爱子却落到了匈奴之手。他们逃出后，张骞没有返回汉朝，而是决心去完成通使西域的重大任务，朝着大月氏的方向奔去。一路上他们备尝艰辛,有时只能靠堂邑父射击野兽充饥。就这样马不停蹄地穿过沙漠，翻越峻岭，好不容易才算逃出了匈奴地界，进入了大宛国境。
大宛位于今天苏联境内的费尔干，属于乌兹别克共和国的一个地方。当时它北临康居（今苏联哈萨克共和国东南），西南为大夏（今阿富汗），国内有大小七十余座城镇，人口数十万，种植苜蓿、葡萄等，并以葡萄酿酒，几乎人人嗜好饮酒，家家储备，富裕人家藏葡萄酒达万余石以上。种植的苜蓿用来饲养马匹。这里还盛产良马，这种大宛良马被当时人誉为“天马”。
汗血宝马
大宛国王早就听说在遥远的东方有个中国，那地方极为富庶，生产的粮食、布帛绸缎和金银财宝多得用不完，早就想眼中国建立联系。只因路途太远，又碍于匈奴从中阻隔,欲通不得。这次一听说来自中国的汉朝使者突然到达，真是喜出望外。他连忙率领文武大臣，热烈欢迎，为张骞一行举办了盛大的宴会。席间，大宛宫廷的乐师们用琵琶、箜篌、胡笳、胡笛等中国人从未见过的乐器，或弹或吹，演奏出了动听的乐曲；大宛的宫廷侍者们摆出了中国人还从未尝过的食品，除了有葡萄酒外，还有清脆可口的胡瓜（黄瓜），碧绿的菠菜，又甜又香的胡萝卜等。张骞一行大开眼界，对大宛国王的盛情款待深表感谢。交谈中，张骞对大宛国王说：“我们是奉了大汉皇帝的命令到大月氏去的。若是大王能够派人送我们前往，将来我们返回中原，大汉皇帝定会感谢大王的好意，一定要拿来最好的礼物奉送大王的。”大宛王高兴地答应了，他说：“从本国到大月氏还得经过康居,康居与大月氏言语相通，恐怕你们难以听懂，让我派些能说月氏话的人帮助你们吧。”张骞谢过了大宛国王，便跟着带路的大宛人来到康居。康居与大宛素来相好，见有大宛王的介绍，康居王便马上派人护送张骞他们前往大月氏。
原来，月氏被匈奴击败后，先是迁居到伊犁河以南地区。但脚跟尚未站稳，又遭到乌孙人的袭击，被迫再次西迁。此后他们在新立月氏王的带领下，往西进攻大夏，推翻了希腊人在这里的统治，占领了大夏的大部分土地。张骞到达这里时，月氏人不但在锡尔河和阿姆河流域建立了大月氏王朝，而且他们已经由游牧生活发展到农耕生活。这里土地肥沃，物产丰富，大月氏人过着比较安定的生活。
月氏人像
张骞见过大月氏王后，根据汉武帝的旨意，建议大月氏和汉朝联合讨伐匈奴。但大月氏王对他们新取得的地盘比较满意，已经无意返回故土了。不过，大月氏十分敬重汉朝，所以对张骞一行一直 加以招待，极力表示友好。张骞见此情形，知道已难以说动大月氏王，便根据变化了的情况，重新考虑今后与西域各国往来的长远之计。于是，他细心了解所经之地的各种情况，不但考察了大月氏地形、民风习俗，还深入到大夏的中心蓝氏城等大夏人口有百余万，居民中有不少是希腊人。这里商业发送，市场上摆满了大月氏的毛毡，罗马的海西布，安息（今伊朗）的五色鹏（毛毡），康居的貂鼠皮，条支国（今叙利亚）的巨马等。令张骞感到惊奇的是，他还在大夏见到了中国四川邛山出产的竹杖和成都出产的细布，这两种汉朝的特产又被称作“邛竹”和“蜀布”。询问当地的希腊商人，张骞才得以知道，这些特产是从中国南部的大邻国身（yuan du），当时中国人对古代印度的称呼，其国土包括今印度和巴基斯坦、孟加拉国等）转运来的。原来，从则川向南，经过印度，再折向西北，也是可以通到大夏的。张骞由此又增长了新的重要的地理知识。
贵霜帝国（大月氏）
张骞在大月氏居留了一年多时间，学到了许多知识，获得了不少有关西域的珍贵资料，这对他后来在政治和外交上的建树影响很大。他和堂邑父决定返回汉朝。归国途中，他接受过去的教训，取南行路线，以避开匈奴的拦截。他们一行越过葱岭，经莎车、于阗，路过羌人地区，从祁连山进入陇西。不料，他们行至羌中时又被匈奴掠去，结果被扣留了一年多。当时，匈奴仍不断侵扰汉朝边境。汉武帝派卫青率20万骑兵进军云中（今内蒙和林格尔西北），在河套大败匈奴军，收复河套地区，设置朔方（今内蒙乌拉特旗）和五原（今内蒙达拉特旗）两郡。匈奴内部一片混乱。张骞夫妇和堂邑父趁机混杂在流散的匈奴残部里逃出。回到长安时，已经是他和堂邑父离开国都的第十三个年头了。
张骞这次出使西域，前后十几年的时间，历尽了千辛万苦，跋涉万余里。同行百余人，仅他与堂邑父侥幸生还。他的西行，虽然没有达到原来的出使目的，但是沿途传播了汉朝的情况，了解到大量前所未闻的西域各地物产、地理、风俗等种种资料，也了解到西域各族很希望和汉朝往来，为加强中外交往建立了巨大的功勋。他出使西域探险的经历和见闻，当时就在汉朝君臣中引起了强烈的关注和反响。汉代著名史学家司马迁把张骞西行的事迹，赞誉为“凿空”（即开通或探险）行为。张骞把他的经历和见闻详细报告了汉武帝。因功受赏，张骞被封为太中大夫，充当皇帝的参谋。他的得力助手堂邑父也被提拔为奉使君。
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