光绪年间，山东一个大善人路过芙蓉巷时，无意中看见一个卖煎饼的少妇，顿时觉得此女不凡。
大善人正为家中琐事愁眉不展。妻子虽然贤惠，却不擅长家事，家中乱成一团，他此时有了想法。
他看到煎饼摊女主身边有尚在襁褓中的幼子，背后更有三张等着吃饭的嘴。按理说生活已经陷入绝境，但大善人看到的却是一个衣衫虽旧却浆洗得极干净、长相一般头发却梳得一丝不苟的女人。她身材很好来回走动健康而有旋律，翻动煎饼的手法在寒冬里专注而有条理，那种身处泥泞却不染尘埃的体感，让阅人无数的大善人心头一震。随即上前攀谈。
在交谈中大善人更加印证了自己的判断：这位妇人虽也是苦出身，带着孩子从济宁一路漂泊至此，言语间却透着一股不卑不亢的韧劲。
当大善人和她商谈，开出双倍工钱请她入府帮佣时，这位妇女给出了一个让所有人都意想不到的反应。面对这几乎是救命的稻草，她没有急着谢恩，而是在这位大善人面前挺直了腰杆，提出了唯一的条件：工钱多少不重要，重要的是，必须允许她的两个大点的儿子进入他家的私塾，和少爷们一起读书。
这一刻，单纯的雇佣关系变了质。大善人惊叹于这位母亲的远见——在那个连饭都吃不饱的年代，她想的竟是名为“教育”的这条翻身之路。大善人当即应允，不仅雇佣了她，还让她的孩子和自己的孩子同吃同穿同住。
进入大善人府邸后，此女把原本杂乱的内宅打理得井井有条，她给这个家带来的最大财富，不是劳动力，而是“规矩”与“气节”。她虽识字不多，不懂经史子集，却懂得岳飞的精忠报国，懂得文天祥的铁骨铮铮。每天忙完繁重的家务，她便督促孩子们一起诵读。诸多正能量悄无声息地滋养着这群孩子。大善人看在眼里，视她如亲人。两家孩子的界限在琅琅书声中逐渐消融，结下了深厚的情谊。然而，真正考验人性的时刻来到了。
有一天大善人带人出远门，家中防备空虚，一群土匪冲破家门，明晃晃的钢刀直接架在她脖子上，逼问哪个是大善人的儿子？意图绑架勒索巨资。那是令人窒息的几秒钟：一边是雇主的血脉、对自己一家有知遇之恩；一边是自己十月怀胎、相依为命的长子。女人在颤抖中做出了那个违背母性本能、却成全道义的决定——她强忍着心痛，指着自己的儿子说：“这就是。”还是少年的儿子，平日听多了母亲讲的那些励志故事，在这一刻竟展现出超越年龄的从容。他没有哭喊，也没有揭穿，而是平静地让土匪五花大绑带走。因为他懂母亲的眼神，也懂善人家恩情的分量。
万幸的是，人性中总有相通和敬佩。这伙刀口舔血的土匪把“肉票”带回山寨后，发现这个少年虽然衣着不俗，但言谈举止间的质朴与富家少爷不太一样。经过审问和观察，真相大白。匪首被这母子俩的“义气”深深震住：母亲敢送子替死，儿子敢坦然赴险，这种连江湖上都少见的侠气，让土匪深深佩服，最终竟毫发无损地将孩子送了回来。
这场惊心动魄的风波，让大善人家上下深受震撼。
大善人回来后家人告知此事，感动得他无以复加，他深知这份“义”早已超越主仆，甚至超越寻常亲情。为了不再让女人一家担惊受怕，也为了彻底报答这份恩情，他在乡间置办一处宅院送给女人一家，连同孩子们一起迁过去，并延请名师，更加用心栽培这群经历过生死考验的孩子。
从此，两家命运彻底交织在一起。那个曾在寒风中卖煎饼的母亲，用她的言传身教，将“胆识”与“担当”刻进了孩子们的骨血。长子靳云鹏后来投身军旅，一路做到陆军总长、北洋政府国务总理；
次子靳云鄂成为封疆大吏、陕西督军；
那个被“换”下来的少爷叫潘馥，在这种家风熏陶下，成长为内阁总理。那位曾经只想让孩子识字的煎饼摊妇人，大概从未想过，自己竟会做出如此成就。
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