科举制是古代封建王朝选拔官员最主要的制度。
朱元璋建立明朝后，在洪武三年（1370年）举行了第一次科举考试。朱元璋想选拔一批人才为己所用，但他发现考试并不理想，没有选拔出自己想要的人才，他于是下令暂停了科举考试。
之后15年，明朝都一直没有举办过科举考试。
没有科举考试，底层读书人入仕无望。
1385年，明朝再次恢复了科举考试，之后每3年举办一次。
每一次科举考试，南方考生上榜人数都远多于北方考生，这让北方考生和北方籍官员颇为不满。
明洪武三十年（1397年），科举录取的51名考生全部是南方人，这彻底激起了北方考生的怒火。
北方考生认为主考官刘三吾﹑白信蹈偏袒南方人，开始联名上书，跑到明朝礼部鸣冤状告刘三吾﹑白信蹈。此事很快成为了当时的头条新闻，百姓议论纷纷，考官收受了南方考生的钱财，考官搞地域歧视等，啥说法都有。朝堂上也引起了不少震动，官员纷纷上书，要求彻查此案。
朱元璋得知此事后，命令侍读张信﹑侍讲戴彝﹑右赞善王俊华、司直郎张谦﹑纪善周衡等官员成立一个12人的“调查小组”，要求他们重新复阅落榜考生试卷，增补北方考生进入录取名单。
张信等人增补一下北方考生进入录取名单，就可以安抚北方考生，平息这场舆论。谁知？张信、戴彝等调查成员并没有按照朱元璋的授意，增补北方考生进入录取榜单，反而认为北方考生的文章文理不佳，并有犯禁忌之语。所录取的51名南方学子全凭真才实学，没有任何问题。
调查组北方考生水平不行的结论，不但没有平息事端，反而引起了北方考生和北方官员更大的不满。调查组组长张信是洪武二十七年状元，浙江宁波人。他南方人的身份，也让北方考生和北方籍官员愤愤不平，认为张信偏袒南方人，不断给朱元璋上书，要求派得力官员复查此案。
刘三吾﹑白信蹈等考官的录取结果，张信、戴彝等人的调查结果，应该公平公正，没有徇私舞弊。
秦隋汉唐等王朝的首都，一直是长安、洛阳。北方是中国的政治文化经济中心，朝中官员也大多来自北方，尤其是来自陇西李氏、太原王氏、弘农杨氏、陈郡谢氏、清河崔氏等名门望族。
西晋时期，司马家族皇族成员之间为争权夺利，爆发了八王之乱。内乱必致外患。匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等胡人部落趁机入侵中原，史称“五胡乱华”。北方很多汉人，尤其是世家大族为躲避战乱，迁移到了南方，史称“衣冠南渡”。人才的南迁也带动了经济文化中心的南移。
1127年，中国又遭遇了靖康之耻。金军攻破大宋都城东京，俘虏宋徽宗、宋钦宗，灭亡了北宋。
北宋覆灭后，宋徽宗之子赵构又在应天府（今河南商丘）称帝，建立了南宋。至此，中国丢失了北方的大片土地，南方地区成为了中国的政治文化经济中心。人才也开始向南方地区聚集。
1368年，朱元璋建立明朝后，也选择定都南京，又一次虹吸了北方的人才向南方聚集。与此同时，连年战乱导致北方人口锐减，经济文化水平不如南方。读书人水平不如南方也实属正常。
明朝洪武年间，北方考生水平不如南方考生，这是一种客观事实，但大明王朝不是只有半壁江山。
大明王朝要想政权永固，就需要获得北方和南方各地区百姓的支持。朱元璋击败元朝，建立明朝，但他并没有消灭掉元朝。明朝和元朝残余势力一直仍然在反复争夺北方地区。朱元璋为了稳固北方，让北方地区百姓心向自己，就需要拉拢北方地区百姓，尤其是北方地区的读书人。
为了安抚北方学子，朱元璋将主考官刘三吾流放西北，将侍读张信等人凌迟处死，将新科状元陈安处以车裂之刑，其他上榜的南方考上，也全部被罢免。同时，朱元璋还亲自主持了一次只能由北方考生参加的科举考试，并录取了61名北方考生，震惊朝野的南北榜案才就此平息。
刘三吾、白信蹈、张信等人考虑的是考试公平，择优而仕，朱元璋则是从一个更高维度考虑问题，他要的是一个更广更深、更宽泛的公平，要的是民心所向，疆域政权稳固，百姓安居乐业。
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