美国的古生物学家揭示了一种鸭嘴恐龙标本，其肉质表面保存完好。
这具约6600万年前的木乃伊化恐龙标本保存了鳞片和蹄子的细节。
这一切得益于一种称为粘土模板技术的过程，在埋葬后，恐龙的外部肉质表面通过一层厚度不超过1/100英寸的薄粘土膜得以保存。
来自芝加哥大学的科学家们使用多种成像技术重建了动物生前的肉质外观，包括颈部和躯干上的高冠、尾部的刺状结构以及包裹脚趾的蹄子。
结合化石足迹，鸭嘴恐龙的外观展现出前所未有的细节。
恐龙木乃伊区
这项研究的主要作者是保罗·塞雷诺（Paul Sereno）博士，他是芝加哥大学生物学与解剖学的教授。他和他的团队重新定位了20世纪初在怀俄明州东中部发现的几具著名恐龙木乃伊的地点。
根据大学的新闻稿，团队绘制了一个紧凑的“木乃伊区”，并挖掘了两具新的埃德蒙托沙龙 木乃伊——一具晚期幼体和一具早期成年体。这两具木乃伊的外部皮肤表面保存了大面积的区域。
主要作者澄清，这些恐龙木乃伊与在埃及或其他地方发现的人类制作的木乃伊是不同的。
在这两具恐龙木乃伊标本中，皮肤、刺和蹄子并没有以组织的形式保存，而是以在埋葬后不久形成的亚毫米级粘土薄膜的形式存在于尸体表面。
“这是一种外层，一种模板，一层薄得可以吹走的粘土，”塞雷诺说。“它是在一次偶然的保存事件中附着在尸体外部的。”
成像工具的使用
团队随后使用了成像工具，如医院和微型CT扫描、薄切片、X射线光谱、粘土分析以及对发现地点的检查。这个过程帮助他们理解了独特的保存是如何发生的。
日晒干燥的尸体在一次突发洪水中突然被覆盖，尸体表面的生物膜通过静电作用从湿沉积物中拉出粘土，凝结成一层薄薄的模板。这一过程能够在三维中捕捉到真实的表面。随着时间的推移，有机物质腐烂，下面的骨骼经过更长时间的演变后化石化。
团队必须清理化石，以显露出柔软的、纸薄的粘土边界。然后，他们使用3D表面成像、CT扫描和现代足迹来追踪柔软的解剖结构，分析木乃伊内外的沉积物，并将蹄子重新放回足迹中。
塞雷诺表示：“这是我们第一次对一只大型恐龙有了完整、具体的视角，我们对此非常有信心。”
大型恐龙的完整肉质轮廓
团队成功重建了埃德蒙托龙的完整肉质轮廓。团队识别出一个连续的中线特征，从脖子和躯干的肉质冠开始，经过臀部转变为一排沿尾巴延伸的尖刺——每个尖刺都位于一个单独的椎骨上，并且相互适配。
下半身和尾部的多边形鳞片最大，不过大多数鳞片只有1到4毫米宽，像小卵石一样，对于一只超过40英尺长的恐龙来说，这个尺寸实在令人惊讶。
整个过程中最有趣的发现之一就是化石恐龙的蹄子。研究小组使用了木乃伊脚的CT扫描和来自同一时期保存最完好的鸭嘴兽足迹的3D图像，将前者与后者进行比对。与前脚仅用蹄子接触地面不同，后脚在蹄子后面有一个肉质的脚跟垫。
“这些鸭嘴兽木乃伊中保存了许多令人惊讶的‘首次发现’——陆地脊椎动物中记录的最早蹄子，首个确认的有蹄爬行动物，还有首个前肢和后肢姿势不同的有蹄四足动物，”塞雷诺总结道。
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