一九六一年三月十七日凌晨两点，南京城笼在淅沥春雨里。军区值班室灯火通明，一封自沪急电送达：“陈赓同志病危，速来。”仅十四字，却像炸雷。电话线那端没多余解释，只有报话机的杂音。值班参谋匆匆上楼，在案头灯下把电文递给副司令员郭化若。纸张微抖，空气仿佛也跟着凝固。
郭化若沉默片刻，抬腕看表，凌晨两点零五分。“备车！去车站。”寥寥四字，嗓音嘶哑。同行警卫后来回忆，那一夜的车灯在雨幕里飞掠，像长征夜行时的微弱篝火，明暗交替，照得行军毯一样湿冷。
火车驶向上海。车厢摇晃，他闭目却难眠，往事不断浮现。最早的印象停留在一九二五年夏日的黄埔校场，陈赓身披呢制服，站在队列前讲解刺刀操，语速快，气势足，不时夹杂一句湖南口音的俚语，引得学员们偷偷发笑。那时自己仍是秘密党员，对这位“黄埔三杰”心生敬佩。
一九二九年闽西，红四军整训。朱德把新到的郭化若介绍给陈赓，夜幕降临，油灯下三人摊开地图研究漳平之战。陈赓突然拍桌：“敢不敢打个反包围？”一句豪气，让郭化若第一次体会这位兄长的胆识。
更刻骨的记忆来自长征路。干部团出发前夕，发服装漏了号，郭化若尴尬站在队尾。陈赓拎着挎包走来，“走，跟我去找后勤。”最后仍空手而回，他却半开玩笑：“衣服没了，命还在。”寒风里这句玩笑显得暖，人情味胜过棉衣。
黎平阻击战是信任拐点。山头机枪封锁道路，先遣参谋受伤倒地。郭化若自请率营侧迂，陈赓点头：“去吧，我等你回来。”一轮呐喊后敌退，干部团再未派人暗中盯梢。陈赓一句承诺，把郭化若从“托派嫌疑”里拉了出来。
抗战爆发，两人各奔战区。陈赓率三八六旅翻太行，夜袭神头岭，留下一串经典战例；郭化若在延安办学，每日与地图、教案为伍。偶有电报往来，字数节省，却句句见情义：“兄长珍重，太行风寒，望护旧伤。”
解放战争期间，陈赓指挥太原、临汾，奔波不息；郭化若则在东北提出炮兵编制改革。建国后再次相聚已是一九五一年，北京烈士陵园奠基仪式上，两人并肩敬礼，灰尘飞起，神情复杂。
随后陈赓被任命为国防部副部长，着手筹建哈军工，还多次赴莫斯科谈判导弹技术合作。办公室灯常亮到凌晨，他爱说一句调侃，“咱当炮兵的，总得让后代有炮打。”医生劝他节制，他摆手：“国家要紧。”
一九五七年十二月十八日，心肌梗塞第一次发作。北京医院病房里，他握着脉搏计，朝护士笑：“别紧张，我心里有数。”三个月后出院，却旋即赶赴陕西某试验场。过度劳累埋下祸根，一九五九年六月再度发作，病历上红线醒目，却没能拦住他的脚步。
一九六一年初春，组织决定让他到上海稍作静养。他依旧带着一摞文件，关乎国防尖端项目的进度表。三月十六日晚，旧疾突然恶化，心电监护曲线猛降，医生全力抢救无效，二十三点四十分，将星陨落，享年五十八岁。
火车抵沪已是傍晚。郭化若走进丁香花园，守灵的战士刚要敬礼，就听到他沙哑的呼喊：“首长，我来迟了！”这一声震得屋内花瓶轻颤，众人忍不住红了眼眶。灵堂中央，陈赓神色安详，胸前红绸轻覆勋章，似在沉睡。
三月二十日，郭化若写信给傅涯：“大哥一生，待同志如亲兄弟。我曾误陷逆境，靠他一臂之力脱困。今昔追思，不胜黯然。”纸墨未干，泪痕已洇开。此后多年，凡谈及陈赓，他总会顿一顿，轻叹一句：“那是个顶天立地的人。”
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