2026年全球的推进同时，隐身战机的市场却突然迎来了一场“降维打击”，原本以中国为首的隐身战机霸主地位似乎将面临前所未有的挑战，韩国宣布KF-21“猎鹰”战斗机完成全部研发试飞，预计下半年正式列装部队，单价仅8300万美元。
这个价格不足美国F-35的一半，甚至比中国歼-35的预估成本低近20%，表面看是韩国航空工业的飞跃，背后却是美国借盟友之手布下的一盘大棋——用低价“准五代机”拦截中国歼-35的出口之路，争夺第三世界国家的军贸市场。
KF-21的定位十分微妙。它采用部分隐身设计，比如菱形机头和复合材料机身，但却没有五代机最核心的内置弹舱，导弹只能半埋在机腹下悬挂，这种设计让它的雷达反射面积比传统战机小，但又远不如完全隐身的歼-35或F-35。
韩国自己将其称为“4.5代机”，却在宣传中频频对标五代机，意图用“高性价比”吸引预算有限的国家。比如波兰曾以220亿美元巨资采购韩国装备，正是看中其“低价快速交付”的优势。
美国为何愿意支持韩国研发一款可能冲击F-35市场的战机？答案在于战略分层。可见美国将F-35的高端盟友的专属定位了，甚至对沙特、土耳其等还都严格地限制了出口，而KF-21就成为了“退而求其次”的选择，对那些无法购买到F-35的但又迫切需要更新空军装备的国家都大力地推广了起来。通过技术控制（KF-21的发动机、雷达等核心部件均来自美国），美国既能避免直接出口敏感技术带来的风险，又能通过韩国这个“代理人”扩大影响力，挤压中国在新兴市场的空间。这种模式类似中巴合作的“枭龙”战机，但背后多了大国博弈的色彩。
反观中国的歼-35，优势在于技术自主，从WS-19发动机到有源相控阵雷达，全部实现国产化，不受外部断供威胁，同时歼-35兼顾空军与舰载需求，隐身设计和多任务能力远超KF-21。
但遗憾的是，对许多第三世界的国家来说，“顶配”的战机并不是他们的首要需求，更多的却是将军的眼球——看中了这玩意的价格、购买的政治条件以及与现有的军事体系的兼容性等一系列的因素。
KF-21的北约标准接口能让这些国家轻松融入美式作战体系，而选择歼-35则意味着整套后勤和指挥系统需重新构建。
而对如马来西亚、菲律宾等长期就已大量使用美制的F-16等的国家而言，其将KF-21的过渡成本相较于F-35更低，显然更具有可行性。
这场竞争不仅是技术比拼，更是地缘政治的延伸。美国则通过军售的方式将自己的盟友牢牢绑在自己身旁，如将KF-21的军售不仅仅止于将飞机的卖给波兰，还将其与对波兰的军事基地的准入的条件捆绑在一起，而中国则一贯地坚持了不干涉别国的内政的原则，如将歼-10CE的出口都没有附加任何的政治的条款等，两种模式各有受众：中东国家如沙特、阿联酋因与美国关系波动，更倾向与中国合作；而东南亚国家在美韩体系影响下，可能倾向KF-21。
值得注意的是，韩国自身也在寻求防务自主，近期高调宣布“不做美国小弟”，甚至在欧洲市场与美国军火商直接竞争。但其核心的关键技术却都掌握在了美国的把手中，一旦出口的发展所触及了美国的某些利益就可能随时被叫停。
未来，KF-21与歼-35的竞争将聚焦于东南亚、中东和拉美市场。印尼曾参与KF-21项目后退出，泰国因与美国关系波动而转向中国，阿根廷则因预算限制在性价比面前犹豫不决。这场较量中，低价格未必是决定性因素——土耳其的“可汗”战机同样低价，却因技术不成熟难以撼动市场；而歼-35的体系化优势若能搭配灵活合作模式，依然可后来居上。军贸从来不是简单的买卖，背后是技术自主与战略话语权的长期博弈。
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