公元1402年，刚刚登基为帝的朱棣，面对的是一个纷乱复杂的漠北。曾经的北元帝国早已一分为三：东部是以元室后裔为主的鞑靼部，他们自视为黄金家族的正统，对明朝敌意最深；西部崛起的瓦剌部，实力强劲且野心勃勃；以及介于二者之间、与明朝关系较为复杂的兀良哈三卫。朱棣最初希望通过册封、赏赐和贸易来换取边境的安宁。他先后册封了鞑靼首领鬼力赤、本雅失里以及瓦剌首领马哈木等人为王。然而，草原的算计截然不同。
鞑靼太师阿鲁台拥立的本雅失里汗，对明朝的册封与好意嗤之以鼻。双方的矛盾在永乐七年（公元1409年）彻底爆发，朱棣派遣使臣郭骥率使团前往鞑靼，使团却全体被杀。消息传至南京，朱棣勃然大怒。于是，他任命淇国公丘福为征虏大将军，率十万精兵北伐。然而，久经沙场的丘福轻敌冒进，中了鞑靼骑兵的诱敌之计，孤军深入，最终全军覆没。这场惨败像一记响亮的耳光，打在了永乐皇帝脸上，经过再三权衡，朱棣做出了一个惊人的决定，他要御驾亲征。
永乐八年（公元1410年）二月，朱棣顶盔贯甲，亲率号称五十万大军，开启了第一次远征漠北。这支军队携带了大量粮草辎重，步步为营，从北京出发，经居庸关，出塞北，直插蒙古高原腹地。他目标明确，就是要寻找鞑靼主力，进行一场决定性的歼灭战。五月，明军的前锋终于在斡难河（今鄂嫩河）追上了正欲西逃的本雅失里部。明军士气如虹，向鞑靼军发起了猛烈进攻，鞑靼军大败，本雅失里在混乱中丢弃部下与辎重，仅率七名亲信狼狈渡河向西逃窜，去投奔瓦剌部。
朱棣立即挥师东进，搜寻鞑靼太师阿鲁台。不久两军遭遇。明军充分发挥了多兵种协同作战的优势，神机营的火铳与火炮发出震耳欲聋的轰鸣，打乱了蒙古骑兵冲锋的节奏，紧接着明军精锐骑兵趁势突击，步卒结阵推进，阿鲁台部队损失惨重，被迫溃逃。第一次亲征取得了辉煌胜利，将鞑靼主力驱逐至漠北深处，赢得边境了上较长时间的和平。
然而，鞑靼部的衰落，使瓦剌部势力急剧膨胀，并且不断对大明做出越轨的行为，于是，永乐十二年（公元1414年）三月，朱棣第二次亲率大军出征，剑锋直指瓦剌。六月，明军主力抵达忽兰忽失温（今蒙古国乌兰巴托东南部），与瓦剌首领马哈木等人率领的三万瓦剌精锐相遇。瓦剌军居高临下，骑兵顺着山坡向下冲锋，明军神机营将数百门火炮、火铳排列阵前，顿时万炮齐发，给了瓦剌骑兵毁灭性的打击，明军趁势从两翼包抄，大败瓦剌，马哈木等人脱身。忽兰忽失温之战沉重打击了瓦剌的势头。瓦剌部数年之内没敢再大举犯边，并向明朝遣使谢罪纳贡。
然而，瓦剌的受挫，让鞑靼太师阿鲁台获得了重新壮大的机会。他在表面上对明朝保持了一段时间的恭顺后，再度露出獠牙。于是，永乐二十年（公元1422年）三月，朱棣发起第三次亲征，然而，阿鲁台听闻明朝大军出动，将部众、牲畜远远疏散至北方腹地。明军深入漠北，一无所获，空耗了巨量粮草。为了不使此次远征完全徒劳，也为了惩戒与阿鲁台暗通款曲的兀良哈三卫，朱棣分兵对兀良哈部进行了一次沉重有力的打击。永乐二十一年（公元1423年）七月，因边报传来阿鲁台可能南下的消息，朱棣进行了第四次亲征。此次与上次如出一辙，明军出塞后，阿鲁台部闻风远走避战，最终无功而返。
连续的徒劳无功，让深感时日无多的朱棣变的更加急切。永乐二十二年（公元1424年）正月，阿鲁台部侵扰大同的消息传来，虽然身体已大不如前，但六十五岁的朱棣，毅然再次启动亲征，这时的朱棣，或许已不复当年之勇，但目光依然坚定。然而，阿鲁台部早已远遁。明军又一次陷入了漫无目的的搜寻，疲惫不堪，士气低落。最终，长时间的戎马劳顿和内心的巨大失望，终于压垮了这位老皇帝的身体。七月，在班师回朝的路上，朱棣于榆木川（今内蒙古自治区多伦县西北）溘然长逝。他最终没有死在紫禁城的龙榻上，而是倒在了他为之征战半生的北方边境线上，用生命为自己波澜壮阔而又充满争议的漠北远征，画上了一个悲壮的句号。
明成祖朱棣的五次北征，如同一场豪赌。积极意义在于，通过军事打击，确实在很大程度上震慑了鞑靼和瓦剌，打乱了它们统一壮大的进程，为仁、宣两朝赢得了相对稳定的外部环境，促成了“仁宣之治”的出现。然而，负面影响同样沉重。数十万大军连绵不绝的动员、跨越数千里的粮草转运，几乎耗尽了大明开国以来的所有积蓄，给百姓带来了沉重的负担。而且，朱棣的北征并未达成“肃清漠北”的目标。他死后不过二十余年，明英宗便在土木堡（今河北省怀来县境内）遭遇惨败，几乎倾覆社稷。这个悲剧，或许早在朱棣不顾群臣劝阻，耗空国力以图打造四夷宾服的盛世景象时，就已经埋下了伏笔。
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