国际阿尔茨海默病协会数据显示，全球每3秒就有一人确诊痴呆症，其中60-70%为阿尔茨海默病。在中国，60岁及以上痴呆症患者约1507万，其中阿尔茨海默病患者达983万。面对如此庞大的患者群体，理解超级老人为何能抵抗这种疾病，成为科学家破解认知衰退之谜的关键。
近日，一篇发表在国际杂志
Alzheimer's & Dementia上题为 “
Evaluating the association of apolipoprotein E genotype and cognitive resilience in SuperAgers” 的研究报告中，来自范德比尔特大学医学中心等机构的科学家们完成了一项具有里程碑意义的研究。
他们通过分析超过1.8万名参与者的数据，首次量化了超级老人群体中与阿尔茨海默病风险密切相关的两种关键基因变异——APOE-ε4和APOE-ε2的频率，为解锁认知韧性提供了重要线索。
这项研究整合了八大国际衰老队列的数据，是目前样本量最大的超级老人研究，共识别出1623名超级老人，其中包括1412名非西班牙裔白人超级老人和211名非西班牙裔黑人超级老人。
研究对超级老人的定义并非局限于单一记忆能力突出，而是全面的认知优势：除了记忆表现达到50-64岁认知正常者的平均水平及以上，他们的执行功能和语言能力也不低于同龄人的1个标准差，且在整个研究随访期间始终保持 “认知正常” 状态。
研究人员采用统一的临床诊断标准和经校准的认知领域得分，在不同年龄分层（中年50-64岁、老年65-79岁、高龄80岁以上）中精准区分超级老人、阿尔茨海默病患者（病例组）和认知正常者（对照组），确保了研究结论的严谨性。
研究核心发现聚焦于 APOE 基因的两种关键变异。作为影响阿尔茨海默病风险的最强遗传因素，APOE-ε4 是已知的高风险等位基因，而 APOE-ε2 则被证实具有保护作用。
数据显示，超级老人携带高风险基因APOE-ε4的可能性显著更低：相比同龄阿尔茨海默病患者，这一概率低68%；即使与认知正常的80岁以上老人相比，也低19%。
具体来看，非西班牙裔白人超级老人中
APOE-ε4的携带率仅为20%，而同龄病例组高达44%；同时，他们携带保护性基因
APOE-ε2的比例显著更高，相比同龄认知正常者高出28%，相比同龄阿尔茨海默病患者更是高出103%，携带率达到17%。这种 “低风险基因+高保护基因” 的组合，可能是超级老人抵御认知衰退的重要遗传基础。
“超级老人”、病例组与对照组参与者分类流程图
值得注意的是，研究还揭示了不同种族群体间的基因差异模式。在非西班牙裔白人超级老人中，
APOE-ε4等位基因频率显著低于所有病例组和对照组（包括高龄对照组），
APOE-ε2等位基因频率则普遍更高，这种差异在统计学上均显著。
而在样本量相对较小的非西班牙裔黑人超级老人中，研究人员也观察到了相似趋势——他们携带
APOE-ε4的比例（26%）低于同龄病例组（49%）和年轻对照组（42%），携带
APOE-ε2的比例（27%）高于病例组（12%），但并非所有与对照组的比较都达到统计学显著性。
研究者认为，这一差异很可能与非西班牙裔黑人样本量较小有关，通过随机下采样的敏感性分析也证实，样本规模会影响结果的显著性，因此需要更大规模的非西班牙裔黑人超级老人样本来明确，不同种族群体的认知弹性机制是否存在差异。
此前研究已发现，超级老人的大脑不仅在认知测试中表现出色，脑部结构也更具优势——他们的大脑皮层厚度和关键记忆区域（如海马体）结构与年轻群体更为相似，大脑中纺锤体神经元（VENs）数量更多（这类神经元与社交认知和快速决策相关），默认模式网络的连接性也更强。
而本研究进一步证实，遗传因素在其中扮演关键角色：APOE-ε4等位基因会增加内嗅皮层和海马体萎缩风险，加剧认知损伤，而超级老人低携带率的特点，可能减少了这种有害影响；APOE-ε2等位基因则能降低晚发性阿尔茨海默病风险，即使存在阿尔茨海默病病理改变，也能维持更好的认知功能，超级老人中该基因的高携带率，进一步强化了这种保护效应。
这项研究的重要意义在于，它是迄今为止首个发现
APOE-ε2等位基因频率与超级老人状态存在关联的研究，也是规模最大的证实
APOE-ε4与超级老人状态相关的研究。
研究结果不仅为理解基因如何影响阿尔茨海默病的临床发展提供了新线索，更表明超级老人表型是识别认知韧性相关机制的有效切入点。
不过研究也存在一定局限，参与队列的参与者普遍受教育程度较高，可能限制了结论对低教育水平或社会经济地位多样化人群的适用性，且尚未探索
APOE基因之外的其他遗传因素（如ABCA7等可能影响非裔美国人阿尔茨海默病风险的基因）。
未来，研究人员计划扩大非西班牙裔黑人超级老人的样本量，深入探索不同种族认知弹性机制的差异，并挖掘
APOE基因之外的遗传因素和环境因素（如生活方式、社会活动等）对认知衰退的影响。
超级老人的存在挑战了 “认知衰退是衰老必然代价” 的传统观点，而这项研究揭示的基因密码，为开发针对性的认知保护策略、延缓甚至预防阿尔茨海默病提供了重要方向，或许未来通过基因检测识别高风险人群，并结合早期干预，更多人有望在高龄时仍保持良好的认知功能。
参考资料：
[1]Alaina Durant, Shubhabrata Mukherjee, Michael L. Lee, et al. Evaluating the association of apolipoprotein E genotype and cognitive resilience in SuperAgers. Alzheimer's & Dementia. doi:10.1002/alz.71024.
来源 | 生物谷
撰文 | 生物谷
编辑 | 木白
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