“伯仲叔季”由来已久。最早可以追溯到部落时代。起初先民们把新选出的部落首领称为“伯”，意思是把持家政或者是掌管部落大事之人。因为伯，也就是“霸”。后来“伯”就逐渐演变成了宗法制和嫡长子继承制下所不可或缺的符号。例如“春秋五霸”，其实说的就是“春秋五伯”。“战国七雄”说起来也是“战国七伯”。
而“仲”则表示，此人位于中间，在“伯”之后，因为视为第二。“叔”则是象征着新生，是年轻的。“季”是禾的幼苗，也可以说是带着孩子去种庄稼，所以是最小的。直到商末周初，“伯仲叔季”用来给兄弟间排序的传统就被约定俗成了下来。比如我们熟知的周文王的那些个顶天立地的儿子，诸如伯邑考、仲发（姬发）、管叔鲜、鲁叔旦（周公）、蔡叔度、曹叔振铎、郕叔武、霍叔处、康叔封、冉季载等十个嫡子。
这一用法正是在西周至西汉这段时间达到了顶峰。
之所以出现这一现象是因为西周和西汉都大封亲族和功臣。西周分封了71个诸侯国，其中姬姓贵族就占了53个。西汉虽然没有西周分封那么多诸侯国，但长期也稳定在20个左右。并且，此时“伯仲叔季”的用法下沉了。不单是皇族和王族在使用这一排序方式。很多传承多年的士族群体也照葫芦画瓢，以期家族能够长盛不衰。逐渐的，天子、诸侯、卿大夫、士族、甚至是一些有些暴发户也参与了这场流行文化“盛事”中。
虽说这是古代的pop culture（流行文化），但这和现代的流行文化有很显著的区别。近现代的流行文化具有时效性。比如上世纪八十年代左右流行喇叭裤，千禧年以来流行杀马特非主流，如今又是什么cosplay、洛丽塔等等。这些文化都曾短时间的流行就会被其它时兴的文化所取代。但“伯仲叔季”取名的文化从商周到两汉大约有两千多年的时间。
之所以会出现这样的情况，实则是“伯仲叔季”的取名方式是和宗法制和分封制联系在一起的。很多人在学习西周历史的时候，总是把宗法制和分封制割裂开来。实际上它们是综合运用的。宗法制确立的是嫡长子继承制，分封制分封的是嫡子之外的诸子。并且按照嫡庶区别，嫡子获得的往往更多。名字中带有“伯”字的99%的可能就是家族中的嫡长子。家族产业以他优先继承。然后仲、叔、季、孟、少、幼等诸子实行分封。这样的做法在诸侯、卿大夫的家族里面也同样适用。这一用就是几千年的时间。
最后这套排序方式的“不流行”，推恩令起到了推波助澜的作用。有人说汉武帝实行的推恩令是千古第一阳谋。这是实际上这也算不得是什么第一阳谋，他只不过是把分封的速度变快、分封的诸子地位拔高了而已。当庶子的身份被提高，“大宗”的权威就受到的削减。这就导致了是不是嫡子已经变得不再重要。如果你是庶子，但你能力出众，品德高尚，在人们眼里地位就会更高。所以，两汉以后，用“伯仲叔季”取名的人就越来越少了。
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