京杭大运河流经苏州，于是有了“苏州运河十景”。其中有一景，南北向横卧在澹台湖和大运河之间，它就是被乾隆皇帝誉为“吴中第一桥”的宝带桥。
澹台湖位于苏州市吴中区。公元前五世纪，孔子弟子、孔门七十二贤之一澹台灭明（复姓澹台，名灭明，字子羽，春秋时期鲁国人）南游至吴地结庐讲学，其结庐之地因塌陷成湖，后人为纪念这位儒学传播者，遂以其姓命名湖泊。
澹台湖是沟通太湖与吴淞江的重要水道。太湖古称震泽，其水系呈由西向东泄泻之势。澹台湖位于太湖以东，作为太湖东面的泄水口，太湖东岸诸水均汇流于此，再流入湖东侧的京杭大运河，并继续向东汇入吴淞江，最终经黄浦江、长江流入东海。
在古代，载重漕船或商船通过京杭大运河苏州段时，因河道蜿蜒、水位落差、途经水闸或逆水行舟等情况，仅靠风帆和船桨难以有效操控航行，需要纤夫拉纤提供额外动力，确保船只安全、平稳、顺利通过，沿河而建的纤道就成为了大运河航运体系的重要组成部分，如吴江古纤道。
苏州宝带桥与京杭大运河、澹台湖的位置关系图
澹台湖东侧的大运河呈南北流向，使沿河纤道在澹台湖与大运河交接处出现断途。填土作堤虽能解决纤道断途问题，却切断了太湖东岸诸水东泄的路径，且路堤也会被洪涝灾害时汹涌湍急的湖水冲决。而以桥代路，既不堵塞河道，又利挽舟拉纤，可一举两得。
宝带桥始建于唐元和十一年（八一六年），唐元和十四年（八一九年）竣工并投入使用。
王仲舒画像（图片来自网络）
建造宝带桥由时任苏州刺史的王仲舒主持。朝廷拨款不知何时能到，于是王仲舒发起募捐活动以筹措建桥资金，并带头变卖了自己随身所束祖传玉带资助工费。当地富商和士绅被此义举感动，也纷纷解囊捐款，建桥资金很快凑足。桥建成后，人们为了纪念王仲舒的功绩，将其命名为“宝带桥”，并一直沿用至今。
宝带桥最初四百余年为木桥，其间屡次坍圮，至南宋绍定五年（一二三二年）改建为石桥。明代洪武年间《苏州府志》载：“舟车往来之冲桥界澹台湖，故木不能支，久过者危之，绍定五年（一二三二年）郡守邹应博始易以石。”
明正统十一年（一四四六年）重建宝带桥。据明代正德年间官修府志《姑苏志》记载，明代正统年间重建后的宝带桥“长千三百二十尺，洞其下凡五十有三，而高其中之三，以通巨舰”。
清代乾隆年间《苏州府志》载：“康熙九年（一六七〇年）大水冲圮，十二年（一六七三年）巡抚都御史马佑、藩司慕天颜、知府宁云鹏各捐俸重修。”
宝带桥因其独特造型，被历代文人墨客反复赞美，吟咏并留下众多诗文。
元代著名诗僧善住作有五言律诗《宝带桥》：“运得他山石，还将石作梁。直从堤上去，横跨水中央。白鹭下秋色，苍龙浮夕阳。涛声当夜起，并入榜歌长。”其中“白鹭下秋色，苍龙浮夕阳。涛声当夜起，并入榜歌长”描写了秋日傍晚宝带桥的景色：秋色里白鹭空中低飞，夕阳下长桥似龙浮水；夜色降临，涛声四起，伴随船夫歌声，一起飘向远方。
明代景泰朝礼部尚书童轩作七言绝句《宝带桥》也描写了秋季傍晚时分宝带桥的景象：“宝带桥头水满矶，小舟双桨暮渔归。藕花蒲叶俱零落，惟见斜阳乳鸭飞。”
清代乾隆皇帝六下江南，均途经苏州宝带桥，并多次为宝带桥赋诗，其中最著名的是在清乾隆二十七年（一七六二年）第三次南巡期间所作的七言绝句《过宝带桥有咏》：“金阊清晓放舟行，宝带春风波漾轻。孔五十三易疏泄，涨痕犹见与桥平。”乾隆皇帝乘舟从苏州金阊门出发，经过宝带桥时，目睹宝带桥在春风中横卧水面、五十三孔疏泄春水的景象，有感而发，写下诗句“孔五十三易疏泄，涨痕犹见与桥平”，以赞颂桥的优美造型和实用功能。
在中国近代史上，这座千年古桥经历过一段屈辱岁月。
清同治二年（一八六三年）九月二十八日凌晨，清军请来镇压太平军的英国洋枪队统领戈登，为了让轮船能通过宝带桥，下令拆去桥的第九孔。次日傍晚，被拆主桥孔的相邻桥孔连续倒塌竟达二十六个。后至同治十一年（一八七二年）才得以修葺。
日军飞机炸毁苏州宝带桥南端第三、第四、第五桥孔（图片来自“方志苏州）
一九三七年八月至十一月，侵华日军飞机对苏州进行了野蛮的无差别轰炸，宝带桥南端第三、第四、第五孔被炸毁，桥体也在战争中遍体鳞伤。
中华人民共和国成立后的一九五六年，千疮百孔的宝带桥得以修葺，并恢复了明正统十一年（一四四六年）重建时的规模和形制。
特种邮票《中国古代建筑——桥》中的第二枚《苏州宝带桥》（图片来自网络）
上个世纪六十年代，宝带桥的身影进入了“国家名片”。一九六二年五月十五日，中国邮政发行特种邮票《中国古代建筑——桥》（志号特50），全套共四枚，其中第二枚是《苏州宝带桥》，面值八分。
二〇〇一年六月，宝带桥被中华人民共和国国务院公布为（第五批）全国重点文物保护单位。
二〇一四年六月，第三十八届世界遗产委员会会议将中国大运河列入《世界遗产名录》，宝带桥是其中的重要遗产点之一。
苏州宝带桥（笔者二〇二五年十二月一日拍摄于苏州）
现在的宝带桥，宛如玉带一般，漂浮在澹台湖和大运河之间的水面之上。桥用花岗石砌成，长达三百一十六点八米，桥下有五十三孔连缀，这些数据使宝带桥成为中国现存桥身最长和孔数最多的古代连拱石桥。南北桥堍呈喇叭形，最宽处为六点一米。南端引桥长四十三点八米，北端引桥长二十三点四米。桥宽只有四点一米，并且不设护栏。从桥南端计算，第三十七孔和第四十一孔之间桥面隆起形成弓形弧线，第三十九孔处桥面为弓形弧线的顶点，也是全桥的最高点；第三十八、三十九、四十孔的净空升高且跨径加大，其中第三十九孔净空最高、跨径最大。
苏州宝带桥，傍大运河侧，跨澹台湖口。宝带桥西，澹台湖面，绿水青萍；宝带桥东，大运河水，碧波荡漾。桥影倒映在波光粼粼的水面，宛如五十三圆明镜交织的宝带。漫步桥上，仿佛置身于一幅流动的画卷之中。脚下每道石板缝，都深刻地记忆着历史的沧桑和岁月的变迁。走过宝带桥，不止是跨过了五十三孔桥洞，更像是跨越了数百年的岁月年轮。
苏州宝带桥南端引桥上的一对石狮（笔者二〇二五年十二月一日拍摄于苏州）
如果留心，你会发现有趣的一幕。在南侧引桥上有对石狮，虽向南而立，却扭脸彼此相对，似在旁若无人般说着永远聊不完的话题。
而更让人称奇的是，中秋之夜明月当空，月光洒向卧波长桥，五十三孔桥洞倒映水中，酷似五十三轮圆月，形成“宝带串月”景观。五十三轮水中月与空中一轮中秋月，虚实相映，妙趣横生，景象独特。正如诗中所写：“瑶台失落凤头钗，玉带卧水映碧苔。待到中秋明月夜，五十三孔照影来。”因此，当地人一直保持着每年农历八月十五在宝带桥临湖赏月的习俗。
如今，历经千年风雨的宝带桥，虽已失去“以为挽舟之路”的历史作用，却依然以其曼妙妩媚的身姿静卧在运河之畔，成为最美运河地标和吴中一大胜景。
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