1644年，甲申三月十九日，李自成攻克北京，明朝崇祯皇帝朱由检自缢，明朝覆亡。
平西伯吴三桂、辽东巡抚黎玉田撤入山海关内。得知李自成占领了北京，明朝已然覆亡时，与山海关总兵高第一起接受李自成的招降，归顺大顺。
李自成建立的大顺政权深得民心，短短数月就占领了包括北京在内的整个黄河流域。
两三千名在北京的明朝官员只有20人自尽，其他人纷纷归顺大顺政权并请求录用，生怕去晚了没有名额了。
对他们而言，大顺取代明朝只是“易姓改号”，明王朝的挣扎图存是宗室、皇亲国戚、世袭勋臣的事，跟他们普通官绅士民没有多大关系，给谁打工都是打，谁当皇帝都一样。

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顾诚在《南明史》里提到，李自成进入北京后，缺乏战略眼光，错失了统一全国的机会。
因为他没有意识到两件最重要的事：
第一，他没有意识到辽东兴起的满洲贵族建立的清政权才是最想与大顺政权争夺天下的主要对手。
这一点主要体现在兵力部署上，李自成主力部队分布在西北、湖广襄阳等四府、河南等地。把熟悉满洲贵族清兵的吴三桂等人召回了北京，也没有派“嫡系”大将镇守山海关，仅派遣以前在居庸关投降的明朝总兵唐通的原部八千兵马接管山海关防务。
第二，明朝投靠大顺的大批汉族文官武将其实是想获得大顺保护的，然而李自成却对这些官绅地主追赃助饷，严重损害了他们的利益，自然也得不到他们的拥护。
这正是农民起义领袖李自成的阶级局限性，他无法意识到民族矛盾已然站在了阶级矛盾的前面。
正是缺乏高瞻远瞩，无法得到从明朝投靠过来的官绅的助力，导致满洲贵族窃取了农民起义的果实。
从这一点上来看，明朝并非亡于满清的骑兵，而是亡于李自成代表的农民阶级局限性，和明末官绅所代表的阶级局限性。二者无法联合起来对抗满清。
这正应了《红楼梦》里贾探春在抄检大观园时说的:

“可知这样大族人家，若从外头杀来，一时是杀不死的，这是古人曾说的‘百足之虫，死而不僵’，必须先从家里自杀自灭起来，才能一败涂地！”